江陵城的春天，是在水泥灰和夯土號子聲中到來的。
站在重修加固的江陵北門城樓上望去，眼前的景象足以讓任何一位久經戰陣的老將動容。原本略顯破敗的城牆，被加厚、加高了一倍不止。新砌的部分呈現出一種奇特的青灰色，那是將作監特供的“原始水泥”混合本地石材、河沙的產物，雖然看起來不如老牆磚整齊美觀，但那種渾然一體的堅固感，隔著老遠都能感受到。城牆外側，挖掘出了又寬又深的壕溝，引入活水，形成護城河。河對岸，還增設了數道矮牆、拒馬和鹿砦，構成層層障礙。
這還隻是陸上。沿江一帶的變化更大。自城西碼頭區向東延伸十數裡，原本的灘塗、漁村已被一個龐大而井然有序的軍事化區域取代。巨大的水寨如同江邊生長的鋼鐵與木材的森林，新下水的“鎮浪”級樓船和更多稍小些的戰船、運輸船鱗次櫛比。水寨外圍，是深深打入江底的巨木柵欄，間隙僅容小船通過，關鍵處設有可啟閉的鐵閘。柵欄上搭建有棧橋和了望塔，士卒日夜巡邏。
水寨與城牆之間，以及沿江數裡的縱深地帶，布滿了縱橫交錯的土壘、壕溝、營柵。這些工事並非雜亂無章，而是經過精心規劃，形成了多個既能獨立防禦、又能相互支援的支撐點。連接這些支撐點的道路被拓寬夯實，關鍵路口甚至嘗試鋪設了摻有碎石的“簡易硬土路”（水泥產量有限，尚無法用於普通道路），以便兵馬輜重快速調動。
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此刻，關羽正陪同從長安趕來巡視、並即將轉赴合肥前線的張飛，以及被安排到荊州熟悉軍務的馬超，行走在江陵城東新築的一道外壘上。春風拂麵，卻吹不散空氣中彌漫的塵土和汗味。
“好家夥！”張飛瞪著銅鈴大眼，看著腳下堅實平整的壘牆，又望了望遠處一直延伸到江邊的連綿工事，咂舌道，“二哥，你這是要把江陵城整個兒用鐵皮包起來啊！這得費多少人力物力？俺老張看著都眼暈！”
關羽撫髯，丹鳳眼中閃過一絲滿意之色，但語氣依舊平淡：“南征在即，江陵乃根本之地，不容有失。孔明與文和定下‘雙管齊下’之策，荊州為奇兵，更要穩如磐石。如此，某東進時，方能無後顧之憂。”他看了一眼身旁沉默觀察的馬超，“孟起，你看此處防禦如何？”
馬超一路行來，早已被這宏大的工程和嚴密的布局所震撼。他出身西涼，見慣了野戰衝殺、城牆攻防，但如此係統化、立體化的要塞化建設，還是首次得見。他沉吟片刻，道：“關將軍此布置，超歎為觀止。陸上層層設防，水寨堅不可摧，更有縱橫通道便於機動。尋常敵軍，縱有數倍之眾，恐也難以接近城牆。即便……即便有精銳僥幸突破前沿，麵對如此縱深攻勢，亦將深陷泥潭，進退維穀。隻是，”他頓了頓，“如此大興土木，所耗必巨，且需大量兵力駐守各處要點，是否會……過於分散兵力？”
關羽尚未答話，張飛先嚷嚷起來：“孟起你這就不懂了！這叫‘鐵桶陣’！兵力分散？你看那些營壘，看著分散，實則互為犄角，一處受攻，左右皆可支援，江上水軍還能發炮箭助陣！守軍根本不需要太多，就能讓來犯之敵碰得頭破血流！再說了，咱們荊州兵現在也不少，還有魏延那小子帶著人日夜操練，守家足夠了！”
關羽微微頷首：“翼德話糙理不糙。江陵留守，某已委派文長（魏延）全權負責。其人雖傲，然守禦之能，足堪重任。沿江烽燧、哨探、巡邏皆已加強體係，呂蒙前番‘白衣’之敗，便是明證。”他指向水寨方向，“水軍雖不及江東精銳，然據寨而守，憑借新式樓船與弩炮，足以控扼江麵，令敵無法輕易靠近。陸上這些工事，更多是預警、阻滯、消耗之用。真正的決戰……”他目光投向東麵，那裡是長江下遊的方向，“不在此處。”
一行人繼續巡視。他們看到民夫和士卒正在匠師指導下，用水泥加固關鍵部位的營壘地基；看到新招募的船工水手在模擬的搖晃平台上練習操作弩炮和投石機；看到從附近山林砍伐來的巨木被製成各種防具和器械；看到一隊隊士卒在預設的防禦陣位上進行對抗演練，熟悉每一個壕溝、每一道矮牆的利用。
“民心亦不可失。”一直陪同的荊州治中從事潘濬（原劉表舊吏，現歸附）補充道，“關將軍、軍師有嚴令，征用民夫需給付錢糧，不得強擄，且輪番服役，不誤農時。城中市井依舊，商旅往來如常，並無恐慌。甚至有不少百姓主動出力，或運送物料，或協助炊事。他們都言，願助王師早日平定江東，共享太平。”
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