河東道，雀鼠穀以北五十裡，臨汾郡邊境。
冬日的原野一片枯黃，寒風卷著沙塵，掠過低矮的丘陵和業已封凍的溪流。大地在沉悶的馬蹄聲和腳步聲中有節奏地顫抖，龐大的朝廷軍隊如同一條玄色的巨蟒，沿著官道緩緩向北蠕動。
作為全軍先鋒的，是左武衛將軍張瑾率領的八千步騎混合部隊。旌旗招展，矛戟如林，隊伍保持著還算嚴整的隊形，斥候遊騎四出，警惕地掃視著前方和側翼的曠野。張瑾是軍中宿將，經驗豐富，深知劉武周叛軍凶悍，更有突厥騎兵助陣，此行不敢有絲毫大意。
“報——！”一騎斥候飛奔而至，馬蹄在凍土上敲打出急促的鼓點，“將軍！前方十裡，發現叛軍蹤跡！約有步卒三千，騎兵五百，打著‘宋’字旗號，正沿官道向南而來！”
宋金剛！劉武周麾下頭號悍將！
張瑾眼神一凝，勒住戰馬，沉聲下令：“全軍止步！列陣！弓箭手居前，長槍兵次之，騎兵兩翼展開，準備迎敵！”
命令迅速傳下，訓練有素的朝廷先鋒軍立刻行動起來。盾牌頓地，長槍前指，弓弩手上弦，騎兵向兩翼運動，一個標準的防禦進攻陣型在官道及兩側的有利地形上迅速展開。空氣中彌漫開緊張的氣息，將士們的呼吸在寒冷中凝成白霧，握緊兵器的手心卻隱隱滲出汗漬。
約莫半個時辰後，地平線上揚起了更高的煙塵，如同黃色的狼煙。緊接著，黑壓壓的叛軍隊伍出現了。他們衣甲混雜，不少人身著搶掠來的隋軍服飾，更多的則是皮襖氈帽，顯得雜亂而彪悍。為首的騎兵簇擁著一麵猙獰的“宋”字大旗，旗下一名身形魁梧、滿臉橫肉的將領，正是宋金剛。他望著嚴陣以待的朝廷軍陣，非但沒有懼色，反而露出殘忍嗜血的笑容。
“兒郎們！前麵就是朝廷的軟蛋兵！殺光他們，糧食、財帛、女人，隨便搶！”宋金剛揮舞著長刀，發出野獸般的嚎叫。
“殺！殺！殺！”叛軍發出狂熱的呼喊，如同決堤的洪水，率先發起了衝鋒！他們沒有嚴密的陣型，全憑一股凶悍之氣，步卒嚎叫著前衝，騎兵則從兩翼包抄而來，試圖撕裂朝廷軍的防線。
“弓箭手！放箭！”張瑾冷靜下令。
嗡——！
一片密集的箭雨騰空而起，劃過拋物線，落入衝鋒的叛軍人群中，頓時激起一片慘叫和人仰馬翻。但叛軍極其悍勇，頂著箭矢，速度不減反增，尤其是兩翼的騎兵，已然逼近！
“長槍兵！頂住！”
“騎兵！攔住他們！”
戰場瞬間陷入白熱化的混戰。朝廷軍裝備精良，陣型嚴謹，但叛軍個體戰鬥力強，且悍不畏死，加上宋金剛親自督戰，攻勢極其凶猛。兩翼的騎兵碰撞在一起，刀光劍影，人喊馬嘶，不斷有人墜馬。正麵的步卒戰線更是如同絞肉機，雙方士兵擠在一起，用長矛、戰刀、甚至拳頭牙齒瘋狂廝殺，鮮血迅速染紅了凍土。
張瑾眉頭緊鎖。叛軍的頑強超出了他的預計，尤其是那五百騎兵，給兩翼造成了巨大壓力。照此下去，即便能勝，也是慘勝，先鋒部隊必將損失慘重。
就在這時，中軍方向傳來一陣獨特的號角聲，悠長而富有穿透力。
張瑾精神一振，這是太子殿下中軍抵達並發出指令的信號！他抬頭望去，隻見中軍帥旗已然在不遠處的高坡上立起，太子的龍旗在風中獵獵作響。更讓他注意的是，一支約莫三百人的隊伍，身著與朝廷製式鎧甲迥異的深灰色勁裝，背負著一種造型奇特的長管狀武器，正以一種極其迅捷而整齊的步伐，從側後方快速向交戰最激烈的右翼移動。
“那是……太子殿下的親衛？”張瑾有些疑惑，他從未見過這種裝扮和裝備的部隊。
高坡之上，楊昭一身明光鎧，目光冷靜地俯瞰著整個戰場。他看到了叛軍的凶猛，也看到了朝廷軍逐漸吃緊的右翼。
“時機到了。”他輕聲自語，對身旁一名傳令官點了點頭。
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那支三百人的灰色部隊，正是楊昭秘密編入中軍、偽裝成太子親衛的火器營一部！他們在營正（原山寨火器營頭目，現授校尉銜）的指揮下，迅速抵達右翼預設陣地——一處微微隆起、視野開闊的土坡。
“列隊！”
“檢查火繩！”
“裝填彈藥！”
一連串簡潔的命令下達，三百火銃兵動作嫻熟，沉默而高效。他們三人一組，輔助手幫忙穩定銃身和準備後續彈藥，射手則迅速進行著最後的檢查。那黝黑的銃管在冬日暗淡的陽光下，泛著冷冽的光澤。
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