南疆的雨季纏綿不去，濕熱的空氣裡混雜著腐爛植物與潮濕土壤的氣味。血鷹領邊緣的村落籠罩在一片朦朧雨霧中，低矮的茅草屋頂滴著水，泥濘的小道上幾乎不見行人。
申屠明勒住韁繩，望著眼前略顯破敗卻井然有序的村寨。這是他第三次前來與血鷹領交涉，前兩次都未能見到那位以頑固著稱的領主宗政禹跡。少年的臉上已褪去大半稚氣，連續數月征戰與奔波在他眉宇間刻下了不符合年齡的沉穩。
“少將軍，宗政領主還是不肯見嗎？”隨行的副將低聲問道，語氣中透著不滿。
申屠明搖頭，雨水順著他額前的發絲滑落：“無妨，我們就在此紮營等候。東郭先生說過，耐心比刀劍更能擊穿頑石。”
士兵們開始搭建簡易營帳時，村口忽然行來一列車隊。約莫十餘人護送著三輛馬車，車輪深深陷入泥濘中。為首的是個身著月白錦袍的年輕人，麵容俊秀得近乎陰柔，嘴角掛著恰到好處的微笑。
“諸位可是赫連王子麾下？”那人聲音清越，在雨聲中格外清晰，“在下奉我家主人之命，特來與血鷹領交易藥材。”
申屠明警惕地打量對方。那人雖作商賈打扮，舉止間卻透著難以掩飾的貴氣與鋒芒，絕非尋常商人。
“申屠明。”他簡短地自我介紹，並未透露更多信息。
那人眼中閃過一絲難以察覺的光芒，隨即笑道：“原來是申屠將軍。久聞大名，今日得見，果然英雄出少年。”
正當二人交談時，車隊中間的馬車上走下一人。那是個身著水綠羅裙的女子，外披一件繡著精致纏枝蓮紋的薄紗披風，麵覆輕紗，隻露出一雙顧盼生輝的妙目。她步履輕盈地走來，仿佛不是行走在泥濘之地，而是踏在宮殿的玉階上。
“小三，為何停下了？”女子聲音如珠落玉盤，清脆悅耳。
小三微微躬身：“玉姑娘，這位是申屠明將軍。”
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被稱為玉姑娘的女子轉向申屠明，微微頷首：“申屠將軍。小女子姓玉，單名一個瑤字，做些藥材生意糊口。今日得見將軍，實乃榮幸。”
申屠明禮節性地回禮，心下卻疑慮叢生。這女子雖掩去容貌，但那雙眼睛太過明亮銳利，不像尋常商賈，倒似久居權位之人。
“玉姑娘遠道而來，所為何事？”他問道。
玉瑤輕笑：“血鷹領盛產幾種稀有藥材，在外界價值千金。小女子本想與宗政領主做些交易，奈何...”她歎了口氣，“領主似乎不待見外客，已拒絕三次了。”
申屠明心中一動，這情形與自己何其相似。但他仍保持警惕：“南疆戰亂頻仍，姑娘為何冒險來此？”
“亂世才需良藥，不是嗎？”玉瑤眼中流轉著智慧的光芒，“況且，我聽說赫連王子仁德，正招攬各方豪傑共抗腐化。小女子雖是一介商賈，也願儘綿薄之力。”
這話說得滴水不漏，申屠明一時找不出破綻。他注意到玉瑤的右手腕上戴著一串奇特的珠串，七顆不同顏色的珠子相間排列，在昏暗光線下隱隱流轉著微弱光華。
“姑娘這手串很是別致。”他隨口說道。
玉瑤眼中閃過一絲訝異，隨即笑道：“將軍好眼力。這是家傳之物，據說能辟邪防災。”她輕輕轉動手串，“將軍若喜歡，小女子可贈予將軍。”
申屠明搖頭：“君子不奪人所好。”
雨勢漸大，玉瑤邀請申屠明到她的馬車中避雨。車內布置精致，熏著淡淡的檀香，與外麵的泥濘混亂恍若兩個世界。
“將軍年輕有為，為何投身這危險戰事？”玉瑤遞上一杯熱茶，狀似隨意地問道。
申屠明接過茶杯卻不飲用：“保家衛國，男兒本色。”
玉瑤輕笑：“好一個男兒本色。但將軍可曾想過，這場戰爭背後，有多少權謀與算計？您為之效力的赫連王子，當真如表麵那般光明磊落嗎？”
申屠明麵色一沉：“姑娘何意？”
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