群山回響與靈魂代價
南疆的雨，其勢漸頹，雖鉛雲未散，那傾盆之勢已化為纏綿悱惻的銀絲，細密地織就天地間的朦朧，無聲地浸潤著紅曜城新硎的牆垛，也將城外廣袤戰場遺留的創痕與泥泚，悄然掩蓋於一片濕漉漉的灰綠之下。
申屠明獨立城頭，玄甲蒙著一層水光，冰冷貼覆著身軀。他極目南望，視線越過尚彌漫著淡淡硝煙味的曠野，投向那片橫亙天地、雲霧終年繚繞的十萬大山。那裡是南蠻真正的脊梁與秘境，諸多古老的山地部族如磐石般紮根於險峰幽穀之間，瘴癘毒蟲、陡崖深澗是他們天然的壁壘，世代以來，對遠方王庭的號令不過是虛與委蛇，於眼下這場席卷盆地的大內戰，更是緊閉山門，冷眼旁觀。
連日來的軍政勞形，案牘如山，巡防督練，並未壓彎這年輕軍師中郎將的脊梁，反將他眉宇間最後一絲猶疑與青澀徹底淬煉殆儘，唯餘沉靜如深潭的威儀與偶爾掠過眼底、如電閃般的銳利。他剛剛處置完一樁軍糧調配的糾紛，又親自考核了新募鄉勇的陣型操演，此刻凝望群山，心中思忖的已非一城一地之得失，而是更為宏闊的棋局。
西線暫得喘息，然根基猶虛，若能使那些盤踞險要、民風彪悍的山地部族傾心歸附，則不僅可得雄兵勁旅、山澤之利，更能極大扭轉南蠻民心向背，其戰略意義，遠勝攻占十座城池。
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他目光微凝，但見蒼茫雲山之間，數點赤影如梭，穿梭雨霧，其飛旋姿態與尋常雨燕迥異，軌跡玄妙，似合某種自然節律。申屠明心念電轉，立時想起父親那本已被翻得卷邊的劄記中曾提及：南蠻深山有“木客”、“山越”之民，族中秘傳馴禽之術，通鳥獸之語，其重要使者出行，常以異種飛禽為先導，既為預警，亦為彰顯身份。
果然，不及半日，便有親衛統領疾步登城，低聲稟報：“將軍，城外有三騎求見，裝束奇特，自稱來自‘蒼峴’、‘烏瀧’、‘芒鉞’三部峒主麾下，言有機密事宜，欲麵見王子殿下或主事之將。”
申屠明聞言，麵色沉靜如水，並未顯露出絲毫急切或欣喜。他深知這些山地之民，性情桀驁如山中磐石，排外多疑，其首領“峒主”更是個個老謀深算，絕非易與之輩。此刻突然遣使而來，絕非真心歸附，不過是見紅曜城易主後竟能迅速恢複秩序，申屠明其人治軍理政之能漸顯，加之風吼隘血戰，聯軍竟能慘勝未潰，故特來投石問路，試探虛實，以待價而沽。
他略一沉吟，即下達指令：“以禮相待，引其入住驛館，供給熱水飯食，派可靠人手‘護衛’，無我手令，任何人不得接近，亦不許其隨意走動。其所攜兵刃，依例暫存，好生保管。”命令清晰冷靜，既不失禮數，亦保持高度警惕。
待親衛領命而去，申屠明返回府衙，於燈下鋪開南疆坤輿圖，目光掠過蒼峴、烏瀧、芒鉞三部大致活動的山域，回憶父親劄記中關於其風俗、物產、峒主性情的零星記載，心中漸漸有了計較。
他提筆濡墨，修書一封，將此番使者前來之事詳述，附上自己對三部意圖的分析以及初步的應對策略設想，以加密火漆封緘，命心腹以最快速度發往風吼隘赫連驍處。如何與這些山民打交道，絕非他一人可決，需與王子及東郭先生共同籌謀，更需審時度勢，既要展示力量與誠意，亦要耐得住性子。他在信末附言：“山民慕強而重諾，然疑心甚重，畏威而不懷德。宜示之以整肅軍容、律法嚴明，結之以鹽鐵布帛、通商之利，待之以坦誠、不卑不亢。操之過急，反遭其輕；徐徐圖之，或可收奇效。”
魂燃與塵淨
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