言，眼中閃過一絲憐憫。他放下茶盞，瓷器與檀木相觸，發出的一聲輕響。
最好的資源在宗門手中，其次是世家...他緩緩道來，聲音如同在宣讀某種殘酷的法則，商會次之，散修...最末。每個字都像一柄重錘，敲在何太叔心頭。
何太叔低下頭，陰影遮住了他的表情。片刻後，他猛地抬頭，抱拳一禮：多謝道友坦言。轉身離去時，衣袂帶起一陣微風，吹動了案上未乾的墨跡。
堵主事望著他離去的背影，重新斟了一杯涼茶。茶湯在陽光下泛著琥珀色的光澤，映出他若有所思的麵容。
天真啊...他輕啜一口，涼茶入喉，苦澀回甘，不過，誰不是這樣過來的呢？聲音消散在空蕩的廳堂裡，唯有窗外的知更鳥還在不知疲倦地啼叫著，仿佛在嘲笑著什麼。
...
接下來的日子裡，何太叔的身影頻繁出現在雲淨天關城的各個角落。清晨的薄霧中，他已在城南的百寶閣前等候多時；深夜的月光下，仍與城北玄器軒的掌櫃討價還價。他的足跡遍布各大商鋪，甚至連一些築基修士私下組織的交換會也不放過。
在流雲軒的雅間裡，一位須發皆白的老修士捋著長須，慢條斯理地取出一個玉盒。盒中盛放的正是一塊玄晶鐵，在燭光下泛著幽藍的寒光。老修士眯著眼笑道：道友若能用血靈芝來換，老夫便割愛...
何太叔的指尖在桌下微微發顫。血靈芝？那可是能續命延壽的奇珍！他隻能苦笑著搖頭告辭。
轉而在金鼎商會的議事廳中，胖掌櫃摸著滾圓的肚子，小眼睛裡閃著精明的光：何道友想要赤炎流金沙？好說好說...隻需為我商會效力十年，期間所得收益分你三成...
何太叔的臉色頓時沉了下來。十年？屆時黃花菜都涼了！他強壓怒火，與商會展開了長達一月的拉鋸戰。
每日清晨，他都會準時出現在商會門前，與那些精於算計的管事們周旋。商會的人見他是個新晉築基，開出的條件越來越苛刻——從最初的五年效力期，到後來竟要求他簽訂靈契，終身不得脫離商會。
這日黃昏，何太叔疲憊地回到洞府。隨手將青元山每月派發的丹藥倒入口中，這些對練氣修士而言夢寐以求的靈丹，在他口中卻味同嚼蠟。
丹藥入腹，那點微薄的靈氣轉眼就被丹田吸收殆儘，猶如一滴水落入乾涸的沙漠。
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唉...
他長歎一聲，聲音在空曠的洞府內回蕩。正要打坐調息，忽然一麵靈鏡從案幾上漂浮而起，鏡麵泛起漣漪般的波紋。
鏡中顯現的景象讓何太叔瞳孔一縮——洞府外的禁製光幕前，牛慧海正扯著嗓子大喊：何道友！牛某有要事相商！
聲音穿透禁製，在洞府內隱隱回蕩。何太叔眉頭一挑，他正好想找牛慧海。
就在牛慧海深吸一口氣，準備再次扯開嗓門大喊時，洞府外的防護法陣突然如水波般蕩漾開來，泛起陣陣漣漪。
牛慧海眼前一亮，身形如鷂子翻身般輕盈一躍，瞬間飛掠至洞府外的青石平台上。
伴隨著沉重的聲，石門緩緩開啟。何太叔一襲青衫從陰影中走出，衣袂在微風中輕輕飄動。夕陽的餘暉灑在他棱角分明的臉龐上，映出一雙略帶詫異的眼眸。
牛道友？何太叔的聲音中帶著幾分意外，我此前四處尋你不見，今日你倒主動上門了。
他的目光在牛慧海身上細細打量，注意到對方衣袍上幾處尚未修補的破損，以及袖口隱約可見的血跡。
牛慧海嘿嘿一笑，露出兩排潔白的牙齒。他大喇喇地走向平台中央的石凳，一屁股坐下，震得石凳都晃了晃。何道友找我的事，我自然知曉。他拍了拍身旁的石凳，示意何太叔也坐下。
二人相對而坐，石桌上落下一片梧桐葉。牛慧海隨手把玩著落葉，眼中閃爍著狡黠的光芒：這一個月，我可是在跟鬱家的餘孽玩捉迷藏呢。
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