色的冷卻岩殼，隻有零星幾處還在冒著絲絲熱氣。
洞府內，青銅燈盞中的鮫油靜靜燃燒，將何太叔沉思的身影投映在石壁上，隨火光微微搖曳。他盤坐在寒玉蒲團上，指尖無意識地輕叩膝頭，發出清脆的玉石相擊之聲。這半年的清修時光，讓他得以靜心參悟此方天地的玄妙法則。
一縷神識內視丹田，何太叔清晰地感受到自己生命之輪上那一道道嶄新的年輪。
與前世在話本小說中讀到的壽元疊加之說截然不同，此界的天地法則竟是如此殘酷而精確——每當突破一個大境界，壽元便如沙漏倒轉，將原有的生命刻度儘數抹去，重新開始計時。
練氣期一百二十載，築基期一百八十春秋...他低聲呢喃，聲音在寂靜的洞府中回蕩。
指尖凝出一縷靈力，在空中勾勒出兩道交錯的光痕。前一道代表練氣期的壽元，後一道則是築基期的光陰，兩道軌跡並非首尾相接，而是後者將前者完全覆蓋。
何太叔眼中閃過一絲明悟。難怪那些修真世家不惜傾儘全族之力培養子弟突破，難怪坊市中的延壽丹藥能賣出天價。
在這方天地，每一次大境界的突破，都意味著將生命之鐘的指針強行撥回原點。那些卡在瓶頸期的老修士們，不是在修行，而是在與天道進行一場以性命為注的豪賭。
火山腳下。
流火閣的管事站在臨時搭建的了望台上，眯眼望著幾乎被掏空的火山。他粗糙的手指摩挲著石盒，這是剛剛煉製分離好的赤炎流金沙，火山在夕陽下泛著疲憊的金紅色光芒。
經過數百名靈礦工日夜不休的開采，火山腹地的金沙已所剩無幾。
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傳令下去，今日起停止開采。管事突然開口，聲音沙啞如砂紙摩擦。身後的執事聞言一怔，正要詢問，卻見管事抬手止住了他：掌櫃的早有交代，做事留一線。
遠處的靈礦工們開始收拾工具，他們黝黑的臉上寫滿疲憊，卻也不約而同地鬆了口氣。
沒有人比這些整日與岩漿打交道的人更清楚——這座火山已經快到極限了。如果再繼續開采下去，不僅會破壞地火靈脈，更會激怒那些隱藏在岩漿深處的赤炎蛇群。
管事望向火山口，那裡隱約可見幾道赤紅的蛇影在冷卻的岩殼下遊走。這些妖獸世代棲息於此，依靠金沙中蘊含的火靈之力修煉。
若是斷了它們的根本，那些築基期的蛇王必定傾巢而出。到那時，莫說這些礦工，便是閣中築基客卿也未必能全身而退。
收拾家夥，三日後撤離，叫上一人去，何前輩住處通知一聲管事將手中的石盒拋給執事，轉身走向營帳。
夕陽將他的影子拉得很長，投在斑駁的礦場上。他知道，這個決定既保全了流火閣的未來利益，也給此地的生靈留了一條生路——畢竟在修真界，趕儘殺絕往往意味著自斷後路。
遠處的何太叔洞府依舊籠罩在結界中，對山下發生的一切漠不關心。隻有那些盤旋在火山口上方的赤炎蛇，時不時發出嘶啞的鳴叫，仿佛在慶祝這場持續三年的掠奪終於臨近尾聲。
...
三日後，晨霧未散之時，天邊傳來沉悶的轟鳴聲。一艘通體明黃的巨型飛舟破開雲層，緩緩駛向火山群。飛舟兩側鐫刻著流火閣特有的赤焰紋章，在朝陽下泛著鎏金般的光澤。
舟身足有五十丈之長，三層樓閣巍然矗立，桅杆上懸掛的青色風帆鼓動著靈風，在雲海中犁出一道長長的軌跡。
山下礦場，數百名靈礦工早已收拾妥當。他們褪去了滿是灼痕的工作服，換上了相對整潔的褐色短衫，三三兩兩聚在臨時搭建的廣場上。
廣場中央，一座玄鐵打造的巨型法陣正泛著暗紅色光芒，陣中整整齊齊碼放著上千個赤紅石盒——那是三年來采集的全部赤炎流金沙。
法陣邊緣，幾位陣法師正掐訣念咒，確保每一盒金沙的溫度都被完美封存。
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