小船順流而下，將宛城的殺機與喧囂遠遠拋在身後。白河水流漸緩，兩岸山勢漸起，林木蔥鬱，人煙愈發稀少。那船夫始終沉默寡言，鬥笠壓得很低，隻是奮力搖櫓，偶爾調整方向，避開河中的暗礁淺灘。
荀緯經過連番驚險，身心俱疲，靠在船板上，不知不覺竟昏睡過去。不知過了多久，他被一陣輕微的顛簸驚醒，發現小船已駛入一條更加狹窄的支流，河水清澈見底，兩岸是陡峭的崖壁和茂密的原始森林。
“這是何處？”荀緯坐起身，警惕地打量著四周。
船夫依舊沒有回頭，聲音透過嘩嘩的水聲傳來：“荊山腹地，一處僻靜所在。先生暫且安心。”
荊山？荀緯心中微動。這裡是荊州與豫州交界的連綿山區，地勢險要，曆來是官府力量難以完全覆蓋的區域，多有山民、獵戶乃至逃犯隱匿其中。看來魏延為他選擇的藏身之處，確實費了一番心思。
小船又行了一段，在一處看似毫無異常的河灣停下。船夫將船纜係在一棵歪脖子柳樹上，低聲道：“到了，請隨我來。”
他率先跳下船，撥開岸邊濃密的藤蔓和灌木，竟然露出一個僅容一人通過的狹窄洞口。洞口幽深，向內延伸，不知通往何處。
荀緯略一遲疑，但想到已是窮途末路，別無選擇，便跟著船夫鑽了進去。洞內初時狹窄陰暗，彎腰前行數步後，豁然開朗，竟是一個不小的天然溶洞。洞頂有縫隙透下天光，映照出奇形怪狀的鐘乳石。洞內乾燥通風，一角還堆放著一些乾柴、瓦罐等物，顯然有人居住的痕跡。
“此地是山中獵戶偶爾歇腳之處，頗為隱秘。”船夫摘下鬥笠，露出一張飽經風霜、布滿刀疤的臉，眼神卻異常沉靜。他看起來約莫四十歲年紀，身形精悍，動作間透著軍旅之人的利落。“某姓石，曾受魏屯長活命之恩。他傳信於某，命某務必護先生周全。”
“石壯士高義，荀……荀安感激不儘！”荀緯拱手致謝，心中稍安。看來魏延確實早有安排，這石姓漢子應是可信之人。
石漢子擺擺手：“先生不必客氣。此地雖簡陋，但勝在安全。某會定期送來食物清水，先生可在此靜養些時日，待風頭過去，再作打算。”他頓了頓，又道，“魏屯長讓某轉告先生，王恪兄弟……確已招供，但隻說了先生代筆鋪子及之前租屋之事，並未提及某與這處藏身地。他自身行蹤亦已轉移，讓先生不必過於掛心。”
荀緯聞言，心中既痛惜王恪受苦，又慶幸魏延無恙且行事周密。他沉吟道：“有勞石壯士。隻是不知外界情況如何？宛城那邊……”
石漢子麵色凝重：“風聲很緊。郡府發了海捕文書，畫影圖形，各路口盤查極嚴，尤其是往北、往東的方向。聽說……蒯別駕府上似乎也派出了人手，明裡暗裡都在尋人。”他看了荀緯一眼，“先生此次，怕是惹上了不得了的人物。”
荀緯苦笑一聲，沒有解釋。蒯良的能量，他已有切身感受。如今蟄伏在這深山古洞，雖是權宜之計，但也給了他難得的喘息和思考時間。
石漢子交代完必要事項，留下些乾糧和火折子，便起身告辭，言道數日後再來。他離去時，又將洞口巧妙地用藤蔓遮掩，從外麵看，絕難發現端倪。
洞中恢複了寂靜，隻剩下水滴從鐘乳石上滴落的嗒嗒聲。荀緯靠著石壁坐下，環顧這個暫時的避難所。洞內空氣清新，有泉眼滲出的涓涓細流，生存無虞。但那種與世隔絕的孤獨感和前途未卜的迷茫，卻如同潮水般陣陣襲來。
他從懷中取出那半片作為信物的銅錢，緊緊攥在手心。魏延的舍命相助，石漢子的仗義收留，讓他在這冰冷的亂世中，感受到了一絲難得的暖意。但他不能永遠躲在這裡。許都的冤案、魯陽未竟的調查、蒯良與“穎考”可能存在的勾結……這些沉重的擔子，依然壓在他的肩上。
他需要利用這段蟄伏期，做三件事：第一，徹底養好身體，恢複精力；第二，整理思緒，將目前掌握的所有線索、疑點、人物關係，進行更深入的分析和推演，製定下一步的行動計劃；第三，設法通過石漢子，了解外界的動態，尤其是許都荀彧案的最新進展，以及魏延的安危。
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