玉門關外的風雪固然凜冽，但遠在數千裡之外的京城，另一種形式的寒意同樣沁人心脾。
皇城大內，暖閣如春，金獸吐香。永初帝趙元庚斜倚在軟榻上，聽著兵部尚書顫聲彙報著西線戰事的最新情況——主要是趙銳大軍受阻於玉門關，損兵折將，糧草被焚，如今又被寒冬所困，進展緩慢。
“廢物！”趙元庚的聲音不高，卻帶著一種毒蛇般的冰冷，“十萬大軍，奈何不了一個邊關孤城？朕的那位好族弟，真是給了朕好大的‘驚喜’。”
兵部尚書伏地不敢起身，冷汗涔涔：“陛下息怒…實在是那楚驍狡詐異常，兼之地形險要，氣候惡劣…”
“朕不想聽借口！”趙元庚猛地坐起身，眼中戾氣一閃而過，“告訴趙銳，開春之後，若再拿不下玉門關，他就自己提頭來見！糧草軍械，朕會再給他調撥，但若是再有什麼閃失…”他沒有說下去，但那股冰冷的殺意已讓暖閣內的溫度驟降。
“是…是…”兵部尚書連聲應諾，幾乎是爬著退了出去。
趙元庚煩躁地揮退了左右，獨自在閣中踱步。楚驍和玉門關，像一根紮在他心頭的刺，不拔不快。更讓他隱隱不安的是，最近朝中似乎有些詭異的暗流。一些原本沉寂的老臣，近來走動似乎頻繁了些。還有那個“墨文齋”…他安插的眼線回報，似乎有些他不喜的人物在那裡出入。
“看來，有些人還是不安分啊…”他喃喃自語，眼中閃過一絲陰鷙，“也好，正好借此機會，再清理一遍。”
他走到書案前，提筆寫下數道密旨，加蓋私印。內容無非是加強監控，調動親信，準備在合適的時機，再掀起一場清洗，將任何可能威脅他皇位的苗頭，徹底扼殺。在他看來，內部的隱患，有時比外部的敵人更可怕。
而此刻的西州王庭，氣氛同樣微妙。
麴文泰看著手中由不同渠道幾乎同時送達的文書，一份是朝廷措辭嚴厲、催促他加緊封鎖、並暗示若玉門關不克將問責西州的詔書；另一份，則是楚驍通過秘密渠道送來、語氣強硬、重申“我若亡，下一個必是西州”、並附上西州與朝廷使者“勾結”新證據來自韓衝截獲的部分情報的國書。
他隻覺得一個頭兩個大，如同坐在燒紅的火爐上。
“王上，朝廷勢大，不可正麵違逆啊。且趙元庚心狠手辣…”親朝廷的大臣苦口婆心。
“王上，楚驍雖困守孤城，然韌性十足，屢挫大軍。且其言並非全無道理，朝廷若滅楚，下一個必是我西州！不如暗中緩和，兩麵下注…”主張謹慎的大臣則持不同意見。
張掖立於殿下，沉默不語，心中卻在急速權衡。玉門關的表現遠超預期，楚驍的狠辣果決也讓他心驚。那條新開辟的商道，雖然隱秘，但未必能完全瞞過他的眼睛。他知道，西州不能再像過去那樣完全倒向一邊了。
“夠了！”麴文泰被吵得心煩意亂，猛地一拍桌子，“封鎖…照舊！但…不必過於嚴格，尤其是民生之物，可略睜隻眼閉隻眼。對朝廷，就說我軍力不足，難以完全阻斷。對玉門關…暫時不予理會，但嚴密監控其與西域小國的往來。”
他選擇了一個看似中庸，實則更加搖擺不定的策略。試圖在兩大巨頭之間走鋼絲，卻不知這往往是最危險的。
而在北方遼闊而寒冷的草原王庭，氣氛則如同暴風雪前的死寂。
巨大的金頂王帳內，藥味濃鬱。老邁的狄王阿史那咄吉躺在厚厚的皮褥上，氣息奄奄，昔日鷹隼般的眼睛已變得渾濁。帳外，他的兒子們，那些如狼似虎的部落首領們，雖維持著表麵的平靜，但空氣中彌漫的無形硝煙，比嚴冬更令人窒息。
左賢王阿史那賀魯的營帳內，燈火通明。他麵色陰鬱，一杯接一杯地灌著馬奶酒。黑石堡之敗和後續的挫折，讓他的實力和威望都受到了損傷。右賢王阿史那咄苾則兵強馬壯，虎視眈眈，其餘幾個兄弟也不是省油的燈。
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“父汗…快不行了。”阿史那賀魯猛地將銀杯砸在地上，眼中布滿血絲，“汗位必須是本王的！誰敢跟本王搶，本王就剁碎了他喂狼！”
“王爺，”一名心腹將領低聲道，“右賢王勢大，硬拚恐難有勝算。或許…可尋求外援？”
“外援？”阿史那賀魯猛地抬頭，“找誰？西州？那些牆頭草，隻會要好處！難道找趙元庚？與虎謀皮！”
“或許…可以找…玉門關？”另一個聲音小心翼翼地響起。
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