定鼎十三年的靖朝，如同一棵根係深植華夏沃土，卻已將枝椏伸向四境之外的參天巨木。內部休養生息，新政漸入佳境，而外部世界的挑戰與機遇，也隨之拍岸而來。
鎮北城（原北狄王庭改建），鎮北王麴智盛剛結束一場針對草原殘部的春季清剿，便接到了來自極北之地的加急軍報。
信使風塵仆仆，嘴唇乾裂：“王爺！巡邊斥候在斡難河上遊，遭遇小股裝束奇異、發色棕黃的步卒，攜火銃，擅築壘！言語不通，凶悍異常，傷我數人後遁入密林。觀其行事，非狄人殘部，亦非高原諸羌！”
麴智盛眉頭緊鎖，展開隨信附上的粗糙草圖，上麵畫著奇怪的三角堡壘和不同於靖軍製式的火銃。“發色棕黃，火銃築壘……”他沉吟片刻，眼中精光一閃，“莫非是西邊傳來的‘羅刹’（早期對沙俄的稱呼）？”
他立刻意識到此事非同小可。北狄雖平，但更北方出現了新的、掌握火器的威脅。他當即下令：“加派精銳斥候，攜帶千裡鏡，深入北海（貝加爾湖）周邊詳查！另，八百裡加急，將此情報及圖樣速報京師！”
京師，紫禁城。
鴻臚寺卿引著幾位身材高大、鼻梁高聳、身著緊身禮服，卻顯得有些狼狽的使者步入大殿。正是盤踞大員島南部熱蘭遮城的荷蘭東印度公司代表。
“尊貴的靖國大皇帝陛下，”通譯戰戰兢兢地轉述使者的話，“我荷蘭聯省共和國東印度公司，懇請與貴國訂立正式通商條約，劃定貿易章程，並……並就近期貴國水師對我方商船的‘不友善’行為，尋求一個公正的解決。”
龍椅上，楚驍麵色平靜。自靖朝水師力量不斷壯大，開始常態化巡弋東海以來，與試圖壟斷對日、對大明（殘部）貿易的荷蘭武裝商船衝突日漸增多。荷蘭人顯然感受到了壓力，不得不放下身段，前來談判。
楚驍並未直接回應，而是對身旁的程青（時任戶部尚書，兼管海事）淡淡道：“程愛卿，你如何看待？”
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程青出列，朗聲道：“陛下，紅毛夷據我大員，走私販貨，劫掠商船，此前更曾助紂為虐，支持前朝偽帝。今見我軍威日盛，方來乞和。臣以為，條約可議，然首要之務，乃令其退出大員，承認此島乃我靖朝疆土。至於通商，當依我朝規矩，納稅、稽查，不得違禁！”
楚驍微微頷首，目光掃過荷蘭使者：“可。鴻臚寺、戶部、兵部共議此事。原則有三：大員島必須收回；貿易須守我法度；昔日助逆之責，需有補償。”語氣雖淡，卻帶著不容置疑的威嚴。荷蘭使者臉色頓時變得難看。
南海，巨港（舊港）。
一座嶄新的石碑立於港口碼頭，上刻“舊港宣慰司”五個大字，碑旁飄揚著靖朝的日月同輝旗。此處本是前明舊港宣慰司故地，後為當地土王與海盜混雜控製。靖朝水師一支分艦隊在此登陸，剿撫並用，迅速穩定了局勢，重建了宣慰司。
宣慰使正召集本地華商首領與歸附土王：“陛下恩德，重建舊港，旨在肅清海道，保商旅平安。自即日起，所有往來船隻，皆需至宣慰司報備，領取令旗。朝廷將在此駐軍、設卡、征稅，並興辦學堂，傳播聖賢之道。”
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