預期！”
“各部件運轉正常，持續運行兩個時辰無故障！”
測試成功的消息讓所有參與人員歡呼雀躍。王徵撫摸著這台凝聚了無數心血的機器，老淚縱橫。吳昶儘管依舊克製，但緊握的拳頭和微微顫抖的嘴角暴露了他內心的激動。這台被正式命名為“麒麟”號的蒸汽機，其可靠性和功率，終於達到了可實戰應用的門檻。接下來，它將等待船體完工後，被吊裝進那個為它預留的、經過特別加固的艙室。
與此同時，那個不被看好的“飛馬”項目，在經曆了無數次失敗後，也取得了一絲微小的進展。年輕博士們改進了傳動結構，采用更堅固的鑄鋼車輪和更有效的減震彈簧，造出了第二台試驗樣機。這次，這個“鐵怪物”在船廠的空地上，拖著兩節裝滿石塊的平板車，以略快於步行的速度，穩定地行駛了超過一百丈的距離，才因鍋爐壓力不足而停下。
儘管依舊緩慢、笨拙且不可靠，但這一次，圍觀的人們沒有再發出哄笑。一些有遠見的工匠開始竊竊私語，想象著如果這機器能在鋪設好的硬質路麵上運行，是否能用來轉運船廠的沉重木料和鍋爐？理想的星火，雖未燎原，卻已頑強地穿透了迷霧。
鎮北城，靖朝與沙俄的談判在緊張的氣氛中展開。沙俄正使戈洛文伯爵是一位經驗豐富的外交官，他態度強硬，堅持要求以北海為界，湖西及勒拿河流域皆歸沙俄所有，並強調哥薩克在此地的“發現權”和“實際占領”。
麴義作為靖朝首席談判代表，毫不退讓。他身後的幕僚團隊早已準備了充分的依據：從漢唐時期對北海地區的管轄記載，到前朝在此設立行政機構的檔案，再到如今北海周邊部落對靖朝的歸附文書，一應俱全。
“貴使所言‘發現’與‘占領’，實為無主之地方可成立。”麴義語氣平靜卻帶著不容置疑的力量，“北海之地，自古以來便是中國之北疆，史冊昭昭，豈容置喙？貴國哥薩克越界築壘，殺我邊民，掠我財物，此乃侵略之行徑，何來權利可言？”
談判桌上，雙方唇槍舌劍，據理力爭。談判桌下，麴義的軍事部署也從未放鬆。他故意讓沙俄使團“偶然”看到新近抵達鎮北城的重型火炮，以及正在進行冬季適應性訓練的“快槍營”齊射演練。那密集而精準的火力，給沙俄使團留下了深刻印象。
同時，麴義繼續推行他的“堡壘推進”和“羈縻”策略。在談判期間，靖朝在北海西岸一處險要地點建立“定北城”的前期勘探和物資儲備工作悄然啟動。而對周邊蒙古部落的賞賜和聯誼也從未間斷，越來越多的部落明確表示效忠靖朝，拒絕向沙俄納貢。
戈洛文感受到了巨大的壓力。他意識到，眼前的這位靖朝將軍不僅戰場上是一把好手，在外交和政治上也極難對付。軍事上難以取勝，外交上理據不足，盟友正在流失。沙俄國內對東方事務的耐心並非無限，尤其是在歐洲方向麵臨其他強國壓力的情況下。談判的天平，開始悄然向靖朝傾斜。戈洛文的態度，從最初的咄咄逼人，逐漸轉向尋求一個體麵的、能保住部分利益的解決方案。
楚驍審閱著來自四麵八方的奏報，心中勾勒的帝國藍圖愈發清晰。
南洋的海戰勝利在他的預料之中，林遠誌的表現可圈可點。他批複：“善後事宜，依議行之。與荷蘭人接觸，可保持靈活，然香料主導權，不可輕讓。”
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