定鼎十七年的春天，似乎比往年來得更早些。冰雪消融，萬物複蘇，靖朝這台龐大的帝國機器在經曆了冬日的沉澱後，內部積蓄的力量開始悄然勃發，平靜的表象下，新的機遇與挑戰如同春芽般破土而出。
曆經數月的艱難航行，穿越風暴與未知，林遠誌派出的西洋探險隊終於抵達了他們的首要目的地——印度西海岸的重鎮，古裡。
當那繁華喧囂、桅杆如林的巨大港口呈現在眼前時，即便是見多識廣的探險隊指揮官趙啟明遊擊將軍，也不由得感到深深的震撼。港內停泊著各式各樣的船隻：巨大的阿拉伯三角帆船、精巧的印度商船、以及……那些船體高大、裝備著多層甲板火炮、懸掛著奇異旗幟的西洋戰艦——葡萄牙人的卡拉克大帆船和更先進的蓋倫船。
“這便是西洋……”趙啟明放下千裡鏡，喃喃自語。古裡城的規模遠超舊港，甚至不亞於廣州，城內外寺廟尖塔林立，市集上人群摩肩接踵，各種膚色、語言的商人穿梭其間，交易著來自東西方的奇珍異寶。
他們以靖朝商隊的身份謹慎靠港，遞交了文書。古裡的紮莫林（統治者）對這支來自遙遠東方的“商隊”表現出濃厚的興趣，尤其是那些精美的瓷器和光滑的絲綢。然而，葡萄牙駐古裡總督的反應則充滿了警惕和敵意。幾乎在趙啟明等人上岸的同時，葡萄牙士兵就加強了對他們駐地的監視，並試圖限製他們的活動範圍。
通過重金賄賂當地官員和通事的努力，趙啟明很快摸清了古裡乃至印度西海岸的複雜局勢：葡萄牙人憑借其強大的海軍，在此地經營近百年，壟斷了大部分利潤豐厚的香料、棉布貿易，並在主要港口建立了堡壘和商站，對當地土邦實行高壓控製，但也因此積怨甚深。阿拉伯商人和其他歐洲勢力，如正在試圖滲透的荷蘭、英國商人則在一旁虎視眈眈。
一次秘密會麵中，一位對葡萄牙統治深感不滿的古裡貴族向趙啟明透露：“紮莫林對佛郎機人的貪婪和傲慢早已不滿，但懼於其火炮戰艦……若上國能展示出足以抗衡佛郎機的力量，古裡乃至整個馬拉巴爾海岸，都願意向強大的天朝敞開大門。”
機遇與風險並存。趙啟明意識到，靖朝若想在此地立足，勢必與葡萄牙發生直接衝突。他將所見所聞、所繪製的海圖、港口防禦草圖以及這一重要情報，通過可靠的快船，連同第一批采購的印度棉布樣本和幾箱胡椒，一同火速送往舊港。西洋的大門已經露出一條縫隙，但推開它需要的力量和決心，遠超南洋。
京城，海事總局提交的厚達寸許的《南洋鞏固事宜及西洋勘探第一階段預算詳表》，在朝堂引發了新一輪，albeit更加務實的爭論。
戶部尚書捧著那本沉甸甸的預算，眉頭緊鎖：“程總辦，開拓之心，老夫理解。然此預算所列，僅南洋鞏固及西洋勘探一項，已近乎去歲國庫歲入的一成半！這還不包括北疆定北城築城、水師新艦建造、以及各地河工賑災等項。國庫雖豐，亦恐難堪重負啊！”
程青早有準備，他拿出一份由皇次子楚琙協助核算的《海貿預期收益與投入對比分析》，條分縷析：“尚書大人請看，去歲僅舊港、安汶兩地商稅及香料專營之利，已抵南洋水師大半開銷。若西洋商路打通，印度棉布、波斯地毯、阿拉伯香料之利，十倍於南洋不止！今日之投入，乃為明日之巨利。若因小失大，坐視西洋之利儘歸西夷，豈非憾事？”
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支持開拓的官員紛紛附和，列舉海貿帶來的白銀流入、技術刺激和就業機會。而保守派則依舊擔憂投入過大，影響國內民生，並質疑西洋開拓是否真的能帶來預期收益。
這一次，爭論的焦點不再是“該不該開拓”，而是“如何開拓更劃算”、“錢該花在哪裡”。皇長子楚琰出人意料地沒有直接反對預算，而是提出了一個修正案：“預算可準，然需分階段撥付，每階段需由戶部、工部、都察院聯合稽查進度與成效，再決定是否撥付下一階段款項。同時，開拓所需之物資采購、工匠雇傭，需優先考慮國內，以利民生。”
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