定鼎十八年的初春，寒意尚未完全退去，靖朝這台精密而龐大的帝國機器內部，卻仿佛有熾熱的岩漿在奔湧。舊有的平衡被打破，新的力量在崛起，朝堂、邊疆、遠洋、乃至思想領域，都彌漫著一股山雨欲來的緊張氣息。
古裡港的平靜被徹底打破。葡萄牙駐果阿總督府無法再容忍靖朝商站對其壟斷地位的持續侵蝕，一支由三艘重型卡拉克戰艦、五艘蓋倫快船組成的特混艦隊，在悍將迪奧戈·德·索薩的率領下，悍然闖入古裡港外海，呈戰鬥隊形展開黑洞洞的炮口，向紮莫林和靖朝商站發出了最後通牒：限令靖朝商站十五日內關閉撤離，並賠償葡萄牙東印度公司“巨額商業損失”，否則將“采取一切必要手段”。
麵對赤裸裸的武力威脅，商站內人心惶惶。指揮官趙啟明深知，己方僅有兩艘改裝過的武裝商船和少量陸戰隊員，正麵抗衡無異於以卵擊石。但他更明白，此刻退縮，意味著帝國在西洋數年心血付諸東流，剛剛打開的局麵將徹底關閉。
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他做出了一個大膽的決定：避其鋒芒，固守待援。他命令商站進入最高戰備狀態，所有人員編入守備隊，依托堅固的圍牆和預設炮位進行防禦。同時，他派出一名膽大心細的通事，冒著被葡軍攔截的風險，乘坐快船星夜趕往舊港求援。更重要的是，他起草了一份措辭激昂的《告西洋諸邦書》，通過秘密渠道散發給古裡紮莫林、柯欽統治者以及其他印度西海岸土邦。文中曆數葡萄牙人橫行霸道、壟斷貿易、淩虐土民的罪行，並宣稱：“我大靖乃天命所歸，奉天承運，撫馭萬邦。今遣使西洋，非為掠地爭利，實欲通有無、興文教、保商旅、共享太平。葡夷暴虐，人神共憤，若諸邦能明辨是非，共抗暴葡，則西洋之福，萬民之幸也！”
這份文書，將一場商業和軍事衝突，巧妙提升到了“天命”與“暴政”、“仁義”與“貪婪”的意識形態對抗層麵。它在古裡乃至更廣的範圍內引發了巨大反響，許多長期受葡萄牙壓迫的土邦貴族和商人暗中叫好，紮莫林的態度也變得更加搖擺。西洋的棋局，因靖朝這手“政治牌”和“道義牌”，變得更加複雜微妙。葡萄牙艦隊雖然強大，卻也不得不考慮強行進攻可能引發的廣泛反抗和政治後果，一時間竟有些投鼠忌器。
京城，隨著帝國疆域和事業的急劇擴張，兩位皇子所代表的道路分歧以及他們背後的勢力角逐，終於從暗流湧動走向了台麵。
導火索源於一次關於“靖海通商銀號”未來走向的禦前辯論。皇次子楚琙在程青等開拓派的支持下，提出了一份激進的《擴增銀號權能疏》，主張大幅擴大銀號資本，賦予其在全國乃至海外主要商埠發行法定銀票、經理國庫收支、甚至為大型開拓項目提供風險投資的超級職能，使其成為“帝國財閥”，以更高效地支撐海外擴張。
“此乃與民爭利之極致！更是要將國家命脈係於商賈之手！”保守派官員激烈反對，“長此以往，國將不國！”
皇長子楚琰這次沒有沉默，他起身陳奏，語氣沉穩卻分量十足：“父皇，二弟所議，雄心可嘉。然金融之事，關乎國本，牽一發而動全身。銀票超發，若無足夠金銀或實物為錨，必致物價騰貴，民不聊生，前朝寶鈔之弊，殷鑒不遠！且將如此巨權授予一機構，若無相應製衡，恐生大患。兒臣以為，開拓需資金，然當以穩固財政、引導民間資本為主，而非創設一不受控之巨獸。”
他的論點得到了戶部、都察院乃至部分務實派開拓官員的認同。雙方在禦前引經據典，激烈交鋒，觀點針鋒相對，幾乎撕破了以往那層溫和競爭的麵紗。支持楚琙的，多是新興的海貿利益集團、部分銳意進取的少壯派軍官和技術官僚；而聚集在楚琰身邊的，則是傳統的士紳階層、注重內政民生的地方官員以及擔心金融風險的穩健派。
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