定鼎十九年的深冬，懷遠堡迎來了最嚴峻的考驗。北海以北的荒原被厚厚的積雪覆蓋，寒風呼嘯，仿佛要將世間一切生機都凍結、撕碎。這座仍在繈褓中的邊堡，如同狂濤中的一葉扁舟，在極限的環境下，掙紮求存，也淬煉著人心。
堡牆的地基在入冬前勉強挖好，更深層的夯築和砌石工作因嚴寒徹底停滯。人們的主要精力轉向了生存。窩棚區被積雪半掩，像一個個鼓起的小墳包。陳石頭和大多數男丁的任務，從建設變成了近乎原始的覓食和防禦。
他們組成狩獵隊，踩著及膝的深雪，追蹤麅子、雪兔的蹤跡，設置陷阱。每一次外出都冒著生命危險，不僅要麵對潛伏的餓狼，更要警惕致命的“白毛風”（暴風雪）。收獲往往微薄，有時空手而歸，隻能靠日益減少的官府配給和之前積攢的少許乾糧度日。
女人們則負責在窩棚裡想儘辦法保存溫度，將有限的燃料，主要是撿來的牛糞、枯草和少量珍貴的木炭計算著使用。她們用積雪融化取水，將凍得硬邦邦的雜糧麵疙瘩敲碎，混著乾菜煮成能勉強維持熱量的糊糊。孩子們被嚴令禁止長時間外出，小小的窩棚就是他們全部的天地，昏暗、擁擠，空氣中彌漫著煙火和人體混合的複雜氣味。
陳石頭的手上布滿了新的凍瘡和老繭。一次狩獵中，他為了追一頭受傷的麅子，差點迷失在突然襲來的風雪中，是王老蔫憑著老獵人的經驗，循著他模糊的足跡把他拖了回來。兩人靠在背風的雪窩裡，分享著一皮囊燒刀子酒驅寒。
“石頭，後悔不？”王老蔫咂摸著嘴裡那點辣味，問道。
陳石頭望著灰蒙蒙的天空，搖了搖頭，聲音有些沙啞：“沒啥後悔的。地是難啃，但總比在老家給地主當牛做馬，看天吃飯強。至少這地，啃下來就是咱自己的。”
地火，在這些沉默的移民心中燃燒，那是屬於拓荒者的、最原始的執著與渴望。
極端的環境放大了人性的兩麵。有人偷偷藏起分到的肉乾，有人在夜裡試圖溜走儘管成功的可能性微乎其微，也有人因為一點口糧分配不公而爭吵不休。
但更多的時候，是冰層下湧動的暖流。
王氏和幾個手腳利落的婦女，自發組織起來，輪流照顧幾個因嚴重風寒而倒下的移民。她們用雪擦拭病人滾燙的額頭，省下自己的口糧熬更稠一點的粥。沒有藥，就隻能靠土法和硬扛。
一個來自河北的木匠，利用廢棄的木料和有限的工具，巧妙地改進了窩棚的結構，在門口加了道簡易的防風簾，雖然簡陋，卻有效地減少了寒風的灌入。他把這方法無償地教給了其他人。
陳石頭在一次分配獵物時，主動將比較好的一塊肉讓給了一個家裡有生病孩子的同鄉，自己隻拿了骨頭多、肉少的部分。這微小的舉動，被許多人看在眼裡。
王把總敏銳地抓住了這些積極的變化。他沒有一味地用軍法彈壓，而是將表現突出、有威信的人，如陳石頭、王老蔫，還有那個木匠，任命為臨時的小隊長，協助管理具體事務，調解小糾紛。一種基於共同生存需求而產生的、粗糙的自治協作模式，在官方的引導和民間的自發努力下，慢慢成型。他們開始意識到，在這裡，個人的生存與集體的存續緊密相連。
一天黃昏，了望塔上的哨兵發出了急促的警哨聲——一支陌生的馬隊出現在雪原邊際，正朝著懷遠堡方向而來！
營地瞬間緊張起來。男人們拿起所有能當做武器的東西，湧向尚未完工的堡牆缺口。王把總迅速組織起還能戰鬥的士兵和青壯，準備依托簡陋的工事進行防禦。是馬匪？還是……羅刹鬼？
馬隊漸漸靠近，大約有二十來人，穿著厚重的皮袍，戴著毛茸茸的帽子，馬背上馱著不少東西。他們停在弓箭射程之外，為首一人跳下馬，舉起雙手，示意沒有武器，然後用生硬的蒙古語大聲喊話。
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