色的塗裝，在陰沉的天空下顯得格外凝重、壓抑，仿佛一頭沉睡的鋼鐵巨獸。
這便是耗費四年時間、舉傾國之力（至少是楚琙一係傾儘所能調動的資源）、在無數爭議中誕生的首艘“鎮海級”鐵甲艦——“定遠號”。
碼頭上，水師提督俞通海、格物院副院長兼艦船總監吳昶,他剛從京城星夜趕來、福州船政大小官吏、參與建造的工匠頭目，以及從各地趕來觀摩的少數水師將領，全都屏息凝神，望著那龐然大物。
“注水，起爐！”隨著指令下達，巨大的蒸汽機在艦體深處發出低沉的咆哮，煙囪開始冒出滾滾濃煙。蹼輪緩緩轉動，攪動渾濁的海水。“定遠號”起初有些笨拙，但很快找到了平衡，開始依靠自身動力，在港區內進行低速轉向、前進、後退等基本測試。
沒有帆，不靠風，僅憑那吞煤吐火的機器和水中轉動的輪子，便能驅動這數千噸的鋼鐵身軀破水而行！這一幕，讓許多第一次親眼目睹的老水師將領目瞪口呆，繼而熱血沸騰。
“俞軍門！此艦若成，我靖朝水師，將真正無敵於四海！”一位參將激動地對俞通海道。
俞通海麵色沉靜，但緊握的拳頭暴露了他內心的激蕩。他比任何人都清楚，為了這艘船，楚琙殿下頂住了多少“勞民傷財”、“奇技淫巧”的攻訐，戶部的銀子像流水般花出去，格物院的工匠不知熬白了多少頭發，經曆了多少次爆炸、泄漏、斷裂的失敗。
接下來是火炮測試。覆蓋著200毫米厚複合裝甲的炮塔緩緩旋轉，305毫米口徑的巨炮昂起炮口。轟！轟！轟！
震耳欲聾的炮聲接連響起，遠處的靶船瞬間被硝煙和巨浪籠罩。炮彈的威力遠超現役任何艦炮，炮塔旋轉和供彈機構雖顯遲緩，但基本實現了設計功能。
“成了！真的成了！”吳昶身邊，幾個年輕的技術官員幾乎要跳起來，眼中含淚。
然而，喜悅並未持續太久。在隨後進行的連續高速航行測試中，“定遠號”右側主軸過熱警報，不得不減速檢修。蒸汽管路一處焊縫在壓力波動下發生泄漏，刺耳的汽笛聲響徹船艙。最嚴重的是，在測試緊急滿舵轉向時，龐大的艦體與舵機連接結構發出不祥的嘎吱聲，經檢查發現一處關鍵承力鑄件出現細微裂縫。
測試被迫中止。“定遠號”帶著一身“傷病”和未竟的測試項目，緩緩駛回碼頭。
當天晚上，俞通海和吳昶對著厚厚一摞故障報告，相對無言。興奮過後，是冰冷的現實：這艘船展現了無與倫比的潛力，但其複雜性和可靠性，遠未達到可實戰部署的程度。而最令人揪心的，是隨船核算官呈上的最終造價彙總。
看到那個天文數字，連早有心理準備的俞通海，手都微微抖了一下。這幾乎相當於南洋艦隊大半年的維持經費，或北疆麴義所部三年的糧餉總和。
“這造價…如何向朝廷，向陛下交代？”吳昶苦澀地問。
“如實稟報。”俞通海將造價清單與故障報告放在一起，沉聲道，“殿下說過，開弓沒有回頭箭。看到了嗎？那些炮，那裝甲，那不用帆就能跑的力量…這就是未來！現在的問題，是讓它變得可靠，還有…想辦法讓它的造價降下來。”
但他們都知道，“如實稟報”四個字，將意味著什麼。
數日後，關於“定遠號”海試“成功展現威力但故障頻發”以及“最終造價駭人聽聞”的詳細奏報，以六百裡加急的速度，送往京城。隨同奏報一起上路的，還有俞通海和吳昶的密折，其中力陳鐵甲艦的戰略價值，懇請朝廷繼續支持後續艦隻的建造和改進，但也坦誠了技術、財政上的巨大困難。
紫禁城，乾清宮西暖閣。
秋日的陽光透過精致的窗欞，在光滑的金磚地麵上投下斑駁的光影。然而，暖閣內的空氣卻凝滯得仿佛要結冰。
禦案之上，並排放著三份打開的文件。
左邊，是北疆經略使麴義關於沙俄東進武裝衝突、申請使用“炎龍吼”及報告“黑水礦苗”的急報，上麵已有朱批“準議行”，但顯然問題遠未解決。
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