：“若集中力量，攻克材料與工藝，三年或許可再造一艘更可靠的驗證艦。銀子…臣不敢妄估，但若能應用‘黑金’提煉之新材料新工藝，或可降低成本…”
“黑金…”楚驍想起了西山那份簡報，那熾白的火焰和明亮的燈。他轉而問：“若朕現在讓你停掉所有鐵甲大艦的計劃，隻造快船、改進現有帆艦，你待如何？”
吳昶愣住了，臉上血色褪去，嘴唇哆嗦著，半晌才嘶聲道：“陛下…不可啊！泰西夷狄，其炮艦日新月異，蒸汽鐵甲乃大勢所趨！今日退縮，十年後恐望洋興歎！臣…臣願立軍令狀！再給臣一次機會！”
看著他眼中近乎瘋狂的執著，楚驍仿佛看到了年輕時的自己，為了某個目標可以押上一切。這種執著，是突破困境所必需的，卻也可能是毀滅性的。
最終，楚驍沒有表態，隻是讓兩人起身。他隨後又去了工匠聚居的棚戶區，聽幾個老匠人用閩南口音的官話訴說生活的困苦、對技術的自豪、以及對未來的擔憂。“朝廷的銀子，像水一樣流進船廠，可咱們到手的工錢，也就剛夠糊口…聽說北邊在打仗，南邊也在打，這大船，造得心裡不踏實啊。”
在福州，楚驍看到的是技術的癡迷與執著，是失敗後的痛定思痛與不甘，是底層工匠被宏大敘事裹挾的生存現實。楚琙所描繪的星辰大海，需要這些匠人的雙手去鑄造，也需要整個帝國財政的血肉去喂養。
回到京城後，楚驍並未立刻恢複朝會。他閉門數日，反複翻閱巡行筆記與心腹密報，直到一個春雨淅瀝的夜晚。
他首先召見的，是靖海郡王楚琙。
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地點在禦書房旁一處靜謐的暖閣，隻有父子二人。楚琙一身勁裝，似乎剛從校場或某個工坊回來，身上還帶著煙火與鐵鏽的氣息。
“坐。”楚驍指了指對麵的椅子，親自斟了一杯熱茶推過去，“去北疆、福州看過了。”
楚琙眼睛一亮：“父皇親臨，必見將士用命，工匠用心！北疆黑水，福州船政，皆是我朝未來強盛之基石！兒臣…”
楚驍抬手止住他的話頭：“朕看到王栓子瞎了一隻眼，看到‘定遠號’的殘骸堆在倉場生鏽，聽到福州老匠人說工錢隻夠糊口。”他直視著長子，“你的海圖、你的鐵艦、你的黑金夢，很宏大。但支撐這一切的，是什麼？”
楚琙怔了怔，隨即胸膛起伏，目光灼灼：“是決心！是看清未來大勢的遠見！父皇，舊港的糖、古裡的香料、西洋的商路，每年帶來多少白銀？若無強大水師，這些財富如何保全？泰西諸夷已然聯手，若我退一步，他們必進十步！技術革新必有陣痛，‘定遠號’是代價，但也是經驗！黑金之力初顯，假以時日，或可讓我朝艦船無需風帆，日夜馳騁大洋！屆時，寰宇之大，何處不可去？兒臣並非不惜民力，但非常之時，需行非常之事！集中力量，突破瓶頸，方能搶占先機，一勞永逸！”
他的話語充滿激情與說服力，描繪著一個憑借技術與海權引領世界的帝國藍圖。楚驍靜靜聽著，不置可否。最後，他問：“若讓你為帝，你可能保證，在達成這藍圖之前，國庫不空，民心不怨，邊陲不亂，兄弟…不鬩牆？”
楚琙沉默了片刻，緩緩道：“兒臣…會儘力平衡。但大爭之世，仁恕可行於內，未必能施於外。有些代價…恐怕難以避免。至於二弟…道不同，難以強謀。然兒臣相信，隻要大方向正確，待我朝強盛無匹之日，許多內部紛爭，自然消弭。”
答案在楚驍意料之中。楚琙是出色的開拓者、戰略家，但他眼中盯著的是遠方的星辰與海洋，對腳下的荊棘與身邊人的痛苦，缺乏足夠的耐心與共情。他的“道”，需要強大的集權、高效的動員、乃至一定的犧牲來推行。
第二夜，楚驍召見了理王楚琰。
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