北疆冰原上上演。
得到歐俄補充、實力大增的沙俄東進軍團，在一位名叫格裡高利·米哈伊洛維奇·沃爾科夫的沙俄貴族軍官指揮下，經過精心策劃和準備，趁著靖朝注意力被南洋戰事吸引、北疆主將麴義調離、新任守將趙破虜立足未穩且奉行“穩守”旨意之際，發動了蓄謀已久的突襲。
他們的目標，正是那座如同一顆釘子般楔入葉尼塞河下遊、讓沙俄如鯁在喉的“鎮西堡”。
攻擊在一個沒有月亮的後半夜發起。沙俄人沒有強攻堅固的堡牆，而是派出了數百名擅長山地雪原作戰的哥薩克和西伯利亞獵人，在熟悉地形的通古斯向導帶領下，利用繩索和簡陋工具，悄無聲息地潛行至堡後一處因夏季融雪衝刷而變得相對脆弱的峭壁下。
堡內的靖朝守軍並非沒有警戒，但主要哨位都設在堡牆和正麵開闊地。誰也沒料到敵人會從近乎垂直的絕壁攀爬而上。當攀爬者用淬毒吹箭和短弩解決掉兩個後哨時，警報才淒厲地響起，但為時已晚。
數十名悍勇的哥薩克已經翻上堡牆，用戰斧和短銃瘋狂攻擊附近的守軍，並試圖打開側門。堡內頓時大亂。趙破虜從睡夢中驚醒，立刻組織反擊，但沙俄人的主力騎兵和步兵，此時也在火炮的掩護下，從正麵發起了猛攻！
內外夾擊，黑夜混亂。靖朝守軍雖然拚死抵抗，但指揮體係被打亂，兵力被分割。沙俄人的火炮數量和質量都占據優勢，猛烈轟擊著堡門和牆垛。攀入堡內的哥薩克更是製造了巨大的混亂和恐慌。
戰鬥持續到黎明。當第一縷慘白的陽光照亮血腥的戰場時，鎮西堡的靖朝龍旗已然折斷，堡牆上插上了沙俄的雙頭鷹旗。副尉趙破虜身中數箭，力戰而死。堡內四百餘名守軍，包括傷員和非戰鬥人員，除極少數在最後時刻從隱秘排水洞逃脫外，全部戰死，無一人投降。沙俄人也付出了近三百人傷亡的代價，但戰略要地已然易手。
消息以最快的速度傳回鎮北城，再以八百裡加急飛報入京。當“鎮西堡失陷，守軍儘歿，趙破虜殉國”的簡短急報，連同沙俄人隨後在鎮西堡廢墟上重新加固、並開始向周邊地區派出征服隊的後續消息，一並呈現在朝堂之上時，巨大的震驚與悲痛瞬間淹沒了所有人。
鎮西堡不是普通邊哨，它是靖朝近二十年來在北疆最前沿、最重要的前進基地，是威懾沙俄、保護商路、聯係當地部族的關鍵支點。它的陷落，不僅意味著數百忠魂埋骨他鄉，更意味著靖朝在北疆的戰略態勢急轉直下，葉尼塞河下遊可能得而複失，沙俄東進的鋒芒將直指北海乃至更南的區域！
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南北兩線一勝一敗、一喜一悲的緊急軍報，幾乎同時送達，如同兩把重錘，狠狠砸在已然脆弱的朝堂平衡之上。
起初，是死一般的寂靜。所有大臣都被這突如其來的巨大變故震得說不出話來。隨即，巨大的悲憤與激烈的指責如同火山般爆發！
“陛下！！”一名楚琙係的年輕禦史率先衝出班列，目眥欲裂，指著對麵的楚琰，聲音因激動而尖銳變調，“鎮西堡之失，誰之過？！若非有人力主‘穩守’，束縛邊將手腳，調走麴義將軍，任用趙破虜此等謹小慎微之將，豈能給沙俄可乘之機？！四百忠魂，血染寒原，此皆‘收縮苟安’之策釀成的慘禍！理王殿下，您口口聲聲民心、穩基，如今北疆門戶洞開，民心何安？基業何穩？！”
這指責如同點燃了火藥桶。楚琙一係的官員群情激憤，紛紛出列，將北疆失利的責任直接歸咎於楚琰一係的戰略主張和皇帝之前偏向“穩守”的決策。
楚琰麵色蒼白，但腰杆挺得筆直。他深吸一口氣，出列拱手，聲音沉痛卻清晰：“鎮西堡將士殉國，臣心如刀絞。趙將軍忠勇，天地可鑒。然北疆之失，緣由複雜，豈可簡單歸咎於‘守’策？沙俄處心積慮，趁我南洋有事，驟然發難，此為其一。北疆駐軍近年疲於開拓，屯墾未固，後勤漫長，此為其二。具體布防或有疏漏，情報或有遲滯，此為其三。若依王兄之策，北疆常年保持進取高壓態勢，與沙俄頻繁衝突，消耗更大，防線更長，今日之失，或許來得更早更烈！況且——”
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