李默帶著關中麥田詭狀的證據返回長安，本想即刻麵見玄宗，揭露楊國忠及其黨羽的惡行。可剛踏入將作監，就被一堆亟待處理的文書淹沒——關中旱情雖暫解，但灌溉工具的匱乏仍是製約農業生產的大問題。農戶們使用的翻車效率極低，玄宗得知後，下旨令將作監牽頭改良灌溉器械，這項任務自然落到了李默頭上。
李默深知，僅靠打通龍首渠故道遠遠不夠，必須從根本上提升灌溉效率，才能讓關中農戶真正擺脫“靠天吃飯”的困境。他帶著工匠們深入田間，仔細研究現有的灌溉工具，很快便發現了唐代翻車的諸多局限。
“現在這翻車，得四個人踩著才能動，一天累死累活也就能灌溉二十畝地。”一位負責操作翻車的老農擦著汗，對李默抱怨道，“而且那竹製的輸水管也不頂用，稍微水壓大點就裂了，光維修就得占去三成工時，實在是耽誤事。”
李默蹲在翻車旁，手指撫過粗糙的竹管，管壁上布滿了細密的裂紋，有些地方還纏著補丁。他又查看了腳踏裝置，簡單的杠杆結構費力不說，還極易磨損。腦海裡的係統適時彈出提示：【檢測到灌溉設備效率低下，建議進行齒輪傳動與管道材質改良。】
改良方案在李默心中逐漸成型。他首先想到的是齒輪組——之前從將作監廢棄倉庫裡找到的水鐘零件，那些青銅齒輪雖然鏽跡斑斑，但齒紋仍清晰可辨，稍作打磨便能利用。“我們可以把腳踏式的杠杆換成齒輪組，”李默在圖紙上畫出草圖，“這樣既能省力，又能通過調整齒輪比來控製轉速，一個人操作就能抵得上原來四個人。”
工匠們圍過來看圖紙，有人提出疑問：“主簿，這齒輪咬合要是出了問題，豈不是更麻煩？”
“所以齒輪的間距和齒深必須精確，”李默指著圖紙上的刻度，“我會計算出最佳參數，你們按圖加工就行。”
解決了動力問題，輸水管的改良同樣關鍵。李默想起賽義德倉庫裡的魚膠和苧麻——魚膠黏性極強，苧麻纖維堅韌，兩者結合或許能大幅提升管道的抗壓性。“我們在竹管內壁先塗一層魚膠，再纏上三層苧麻，最後再刷一層魚膠，這樣處理過的管道，抗壓性至少能提升三倍。”
方案既定，可實施起來卻困難重重。首當其衝的便是資源問題，齒輪組需要大量熟鐵來加固軸承，可長安城裡的冶鐵坊幾乎都被楊黨控製，他們聽聞李默要改良筒車，直接放言拒售熟鐵。
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“李主簿，那些冶鐵坊的掌櫃說了，沒有楊侍郎的手令，一粒鐵渣都不會賣給咱們。”采買的工匠氣呼呼地回報。
李默捏緊了拳頭，楊國忠這是要釜底抽薪。他看著倉庫裡堆放的廢棄水鐘零件，突然目光一沉——那些零件雖有齒輪，但數量不足，且材質偏軟。“看來隻能走險招了。”他讓人找來幾箱開元通寶，這些銅錢含銅量不低，熔化後足以鑄造齒輪。
“主簿，這可萬萬使不得啊！”老工匠連忙勸阻，“唐代《錢法》明文規定，熔錢鑄器者流放三千裡，這是掉腦袋的罪過！”
“事急從權，”李默眼神堅定，“等筒車成功了，我自會向陛下請罪。”他知道，若因缺鐵延誤改良，耽誤的可是萬千農戶的生計，相較之下，觸犯《錢法》的風險隻能暫且不顧。
就在李默準備熔錢鑄齒輪時，賽義德找上門來，帶來了一個消息：“我能弄到波斯軟鋼，比熟鐵堅韌百倍，用來做齒輪再合適不過。”
李默又驚又喜：“波斯軟鋼？你有辦法運進來？”
“隻要你答應我一個條件，”賽義德壓低聲音，“我要關中漕運的三年免稅特權。這些軟鋼從波斯運到長安，沿途關卡的稅費比鋼材本身還貴。”
這條件太過苛刻，漕運免稅特權關乎國本，李默根本無權應允。可波斯軟鋼對筒車改良至關重要，他沉吟片刻，說道：“我無法給你免稅特權，但我可以幫你改進漕船的密封技術，至少能讓你的貨船載貨量增加一成，損耗減少一半。”
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