李默催馬出了長安東門，晨露打濕了馬蹄，也打濕了他懷裡的琵琶麵板。那上麵的“2740”早已乾涸發黑，像塊結痂的傷疤，摸起來硌得慌。係統在視網膜上閃爍著導航：【距離鏡湖還有八百餘裡，途經潤州圩田區，建議停留考察。】他勒住韁繩，望著東方泛起魚肚白的天空，心裡嘀咕：賽義德說鏡湖銅盤會隨潮汐轉動，這江南的水怕不是比長安的官場還深，正好趁此機會看看虛實，說不定能撈點有用的情報。
三日後抵達潤州地界，剛過長江渡口，就見兩岸圩田連綿如綠色綢緞。可走近了才發現，這綢緞上滿是破洞——田埂塌陷處露出黑褐色的淤泥，幾個衣不蔽體的農夫正跪在泥裡堵缺口，褲腳早已看不出原本的顏色，活像從泥裡鑽出來的泥鰍。
“客官是來收糧的？”一個戴鬥笠的老農拄著木杖走過來，他的脊梁彎得像張弓，後頸的皺紋裡嵌著洗不淨的泥，笑起來臉上的褶子能夾住蚊子。李默剛搖頭，就見遠處傳來“嘿呦”的號子聲，轉頭望去，頓時倒吸一口涼氣，差點從馬背上栽下去。
三頭黃牛被套在直轅犁上，牛肩的軛具勒出深深的血痕，暗紅的血珠順著牛毛往下滴，在犁溝裡砸出細小的血花，像撒了把紅豆。三個農夫彎腰扶犁，腰彎得像三隻煮熟的蝦米，臉快貼到地麵上了。犁身長達一丈二，像條僵硬的鐵蛇，每往前挪一步，都得五個人在旁邊吆喝著調整方向，那吆喝聲比戲班子的唱腔還難聽。李默勒住馬，係統突然彈出掃描數據：【直轅犁效率：二牛三人日耕二十畝，牛隻肩部損傷率100%，農夫腰肌勞損發生率87%。】他心裡暗罵：這哪是耕地，分明是在折騰牛和人，效率低得像蝸牛爬，怕是還沒蝸牛體麵。
“這犁是前朝傳下來的，”老農往地上啐了口唾沫，濺起的泥點差點濺到李默的靴子上，“轉彎時比娶媳婦還費勁，得請八個壯漢幫忙，去年王老五家的牛就是這麼掙斷了腿，最後隻能殺了賣肉，一家子哭了三天三夜，眼淚把灶台都淹了。”他指著田埂邊的歪脖子樹，那樹歪得像被人擰過的麻花，“那樹下埋著的，就是他家沒活過周歲的娃，餓的。那娃瘦得跟個猴似的，死前還抓著半塊觀音土啃。”
李默的目光被樹影裡的東西吸引——那是具蜷縮的屍體，瘦得隻剩皮包骨，身上的衣服破得像蜘蛛網，手裡卻死死攥著個布包。係統掃描的紅光掃過屍體，彈出一行冰冷的字：【死亡時間：七日。手中稻種發芽率92%，水分含量達標。】他心裡像被針紮了一下，這農夫到死都攥著希望，可希望卻被這土地啃得連骨頭都不剩，真是應了那句“春種一粒粟，秋收……收個寂寞”。
“那是張老栓，”老農的聲音發顫，像秋風中的落葉，“前兒還跟我念叨，說今年的稻種好，飽滿得能砸死人，能打三石糧。結果一場雨淹了半畝田，交不上田賦，就……”他突然捂住嘴，轉身往田裡走，木杖敲擊泥地的聲音，像敲在李默的心上，“咚咚咚”的，聽得人心煩。
正想跟上，就見幾個衙役騎著高頭大馬從埂上馳過，馬蹄濺起的泥水濺在一個農婦身上。那婦人懷裡抱著個麵黃肌瘦的孩子，孩子手裡拿著塊觀音土，正往嘴裡塞，吃得津津有味，嘴角還沾著土渣。“王阿三在家嗎？”衙役的鞭子指著一間茅草屋，那屋子破得像隨時會散架，風一吹就搖搖晃晃，“欠的牛租該還了，再不還錢，就拿你女兒抵債！正好讓她去百花樓學學怎麼伺候人，省得在這窮鄉僻壤餓肚子！”
李默心裡咯噔一下，催馬過去時，正撞見個老農被衙役按在泥裡。他的臉埋在水窪裡，花白的頭發像蓬亂的水草，嘴裡還在喊：“再寬限三日！就三日！我一定能借到牛！我去給張大戶磕頭，磕到他心軟為止！”
“借牛？”領頭的衙役冷笑一聲，那笑聲比寒冬的風還刺骨，靴底踩在老農背上，把老農踩得“嗷”一聲，“張大戶的牛昨天剛被累死，你去哪借？除非去閻王爺那兒借！閻王爺的牛怕是也不敢借給你這窮鬼！”他朝屋裡喊，聲音大得像打雷，“把那丫頭拖出來，送百花樓抵債，正好讓她學學怎麼塗脂抹粉，別整天跟個泥猴似的！”
茅草屋的門被踹開，“吱呀”一聲像快散架的骨頭。一個梳著雙丫髻的少女被拽了出來，她的粗布裙上還打著補丁，補丁的顏色五花八門，像塊拚布，手裡緊緊攥著個陶罐，罐口用布塞著，不知道裝著什麼寶貝。“爹！”少女的哭喊像被掐住的貓，尖銳得刺耳，“我不去！我去挖野菜，我去河裡摸魚，我能掙錢！我還能去給人縫補衣裳，我針線活好著呢！”
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