天工坊的角落裡，張鐵匠的鐵砧被炭火烤得泛著暗紅，周圍堆著十多個縮小版的霹靂炮模型。這些銅鑄的炮身隻有手臂長短，炮口呈流線型收窄，底座鑲著鐵環，像一群穿著鎧甲排隊的小娃娃，整整齊齊地立在木板上。老鐵匠掄著小錘敲打最後一個模型的炮尾，火星濺在他黧黑的臉上，映出滿臉的專注。
“李少監說要射程百步。”張鐵匠舉起剛完工的模型往鐵砧上磕了磕，炮底的鐵環撞出“當啷”脆響，震得旁邊的鐵屑都跳了跳。他用粗糙的拇指摩挲著收窄的炮口，那裡被打磨得光滑如玉，“我把炮口收窄了三分，像給箭杆安了個尖腦袋，準保能射得更遠。上次試的那個敞口模型，彈丸飛到五十步就往下掉，像個沒吃飽的懶漢，這次保準像個厲害的弓箭手，箭無虛發。”
賽義德蹲在竹席上，麵前擺著三個陶碗，分別盛著硫磺、硝石和炭粉。他穿著件靛藍色的波斯短褂，袖口繡著金色的藤蔓花紋，手指在三個碗間靈活地拈動，將粉末按比例往模型裡填。陽光透過他卷曲的睫毛，在鼻梁上投下細碎的陰影，那些黑色的火藥在銅炮裡堆得像座小墳，頂端被他用竹片刮得平平的。
“這配比得改改。”賽義德舀出半勺硫磺倒回碗裡，銅炮裡的黑色粉末頓時矮下去一截。他抬頭時，耳墜上的藍寶石晃得人眼花，“上次清虛子老道炸丹爐，就是硫磺放多了，火舌躥得比房梁還高。這次少放些，像給暴躁的脾氣降降溫，讓它隻炸不燒。前日軍械監的人來說，上次打仗用的霹靂炮把自家糧草燒了一半，就是硫磺太烈，咱們這改良版得像個懂事的士兵，知道什麼該做什麼不該做。”
清虛子蹲在穀堆旁，手裡捧著本泛黃的麻紙圖譜，上麵用朱砂畫著霹靂炮的剖麵圖，旁邊標著密密麻麻的蠅頭小楷，像一群排隊搬家的螞蟻。他的藏青色道袍沾著不少穀糠，卻依舊把圖譜護得乾乾淨淨。見眾人都圍過來，老道用拂塵柄點著圖譜上新增的紋路，銀絲掃過紙麵發出沙沙聲。
“老道我加了個分流槽。”他指著炮膛內壁兩道對稱的淺溝，眉梢挑得老高，“能讓火藥氣往兩邊走，像給洪水開了條岔路，就不會一股腦往前衝燒到炮身了。上次見兵部的老炮，打完仗炮筒燙得能煎雞蛋，就是沒這分流的法子。咱們這設計，像個聰明的治水官，懂得疏導而不是硬堵，保管炮身涼絲絲的。”
李默站在竹蔭下翻看驗炮記錄，青布襴衫的前襟沾著些火藥粉末。他抬手時，手腕內側的藍光順著模型遊走，在炮身標出五道紅線，像五顆站崗的哨兵。“第一步查防潮層，第二步驗火藥配比，第三步試引信長度，第四步測炮身強度，第五步看投射軌跡。”他往每個模型底座貼竹製標簽，毛筆字寫得工整有力，像排站好的士兵，“少一步都不行，像考試一樣，一道題都不能漏，不然就是不合格。軍械監的李校尉說了，上次送的三批貨，有兩批因為引信短了寸許，炸傷了三個炮兵，這次咱們得格外仔細。”
阿依娜穿著件灰撲撲的棉甲從穀倉後轉出來，衣擺掃過地麵的火藥堆，連顆火星都沒濺起。這件棉甲是用浸過醋的棉布縫製的，袖口和領口還能聞到淡淡的酸氣，卻把少女襯得愈發靈動。“這衣服真好玩。”她轉著圈笑，發辮上的銀鈴叮當作響，棉甲的褶皺裡掉出片帶著醋漬的棉絮，“珠子說醋能防靜電，像給身體罩了個保護罩，剛才我摸完火藥去碰油燈，果然沒火星子。以前看波斯商隊的護衛穿鐵甲，笨重得像頭熊，咱們這棉甲卻像隻溫順的小貓，還不怕火，像個勇敢的小消防員，一點都不怕火。”
賽義德突然吆喝著兩個雜役，扛來門真的霹靂炮。這炮身足有一人高，鏽得像塊擱在泥裡的老鐵塊，炮口還豁了個小缺口，是從兵部借來的樣品。他拍著布滿鏽跡的炮身，指節都震得發紅：“咱們跟這大家夥比比。”他往縮小版模型裡插了根三指長的麻紙引信，用火種點著，火星“滋滋”地往上爬，像條貪吃的小蛇，“看看誰射得遠，像兩個比賽的運動員，看誰跑得更快。輸了的，今晚請喝波斯的葡萄釀！”
“小心點！”李默拽著阿依娜往後退了三丈遠，青石板地上的火藥被踩出淩亂的腳印。清虛子早就躲到了穀堆後麵，隻露出個裹著布條的腦袋，像隻受驚的兔子，兩隻眼睛卻瞪得溜圓。“這玩意兒脾氣不好，像個說炸就炸的爆竹，可得離遠點。上次軍械監試炮，有個新兵離得太近，被震得吐了三天血，安全第一。”
引信燃到儘頭的瞬間，縮小版霹靂炮“嘭”地往起跳了半尺高，炮口噴出股白茫茫的濃煙，裹著股硫磺味往上升騰。銅彈丸“嗖”地劃破空氣，帶著尖嘯飛過曬穀場，正好落在百步外的草垛上，驚起一群麻雀，像片烏雲似的往天邊飛去。而那門老炮隻悶響了一聲，炸出團橘紅色的火花，彈丸“咕嚕嚕”滾到腳邊，在地上轉了兩圈就不動了，像個沒力氣的老頭，走不動路了。
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