“鏡泉清水”的瓶身在落日餘暉下反射著琥珀色的微光，如同流動的黃金；“黑甲高能蛋白膏”那不起眼的灰褐色包裝，在底層旅人和傭兵的口袋裡，卻比等重的舊幣更讓人安心。殘骸鎮的集市日夜喧囂，滿載著穀物、工具、稀有零件的商隊絡繹不絕，換走一桶桶清水、一箱箱瓶裝水、一板板密封的“黑甲膏”。鏡泉的名字，連同它帶來的潔淨、飽足與奇特的生物科技產品，如同野火般在廢土東部蔓延。
繁榮，是一塊巨大的、散發著誘人香氣的蜜糖。而在廢土這片饑餓的荒野上，蜜糖周圍，永遠圍繞著垂涎欲滴的鬣狗與豺狼。
起初隻是一些零星的、不成氣候的試探。有小股流浪匪徒試圖在遠離殘骸鎮的貿易路線上，伏擊落單的、看似防衛薄弱的商隊。結果往往是他們剛剛亮出土製的刀槍和鏽蝕的步槍，腳下的地麵便無聲塌陷，湧出黑色的蟲潮；或者從枯草與岩石的陰影中，閃電般撲出比狼更狡詐、比蠍更致命的契約獸。僥幸逃脫的幸存者，帶回了關於“大地吞噬活人”、“野獸聽人指揮”的恐怖囈語，讓鏡泉周邊的荒野多了一層神秘的威懾。
然而，巨大的利益足以蒙蔽理智，鋌而走險。當鏡泉的財富與產出被不斷誇大、傳頌（甚至歪曲）時，一些更大、更凶殘、更有組織的勢力，開始將貪婪的目光，牢牢鎖定在這片突然崛起的“肥肉”之上。
他們的行動，自以為隱秘，卻未曾逃過無數雙潛伏於沙礫之下、岩石縫隙中、甚至隨風飄蕩的微小飛蟲複眼的監視。信息素網絡將一幅幅破碎但逐漸清晰的畫麵，傳遞回我的意識深處。
最先引起注意的是三股並非臨時湊合、而是有著明顯頭領和簡陋紀律的匪幫，他們從不同方向，如同嗅到腐肉的鬣狗，開始向著殘骸鎮外圍的荒野地帶迂回靠近。
·“鏽刃”疤臉卡爾：來自西北方一片被稱為“廢舊車墳場”的勢力。疤臉卡爾本人是個獨眼巨漢，據說曾被內城的執法隊用烙鐵在臉上留下可怖的傷疤，從此對內城和一切“秩序”充滿刻骨仇恨。他麾下約有百來人，多是心狠手辣的亡命徒和逃犯。他們的特征是其武器和部分護甲上，都粗暴地鑲嵌或捆綁著從舊車輛上拆下的鋒利金屬片，在陽光下泛著鐵鏽的紅褐色，衝鋒時如同移動的刀叢，擅長利用複雜廢墟環境進行突擊和掠奪。他們的坐騎是一種馴化的、性情凶暴的變異鬣狗，奔跑迅捷，咬合力驚人。
·“沙狐”莉娜：活躍在東南方沙丘與戈壁交界處的女匪首。莉娜身形矯健如獵豹，臉上總是蒙著防沙麵巾，隻露出一雙銳利如鷹的灰藍色眼睛。她手下約有八十人，規模稍小但更加精悍，全員輕裝，擅長長途奔襲、設置陷阱和遊擊騷擾。他們不依賴重型武器，而是每人配備著改裝過的精準步槍、淬毒吹箭和一種能發射帶倒鉤繩索的弩槍，極其擅長在遠距離消磨、騷擾對手，然後如同沙漠狐群般一擁而上，分割吞噬。他們的代步工具是經過改裝、加裝了沙地寬胎和簡易裝甲的摩托車與沙地越野車，來去如風。
·“掘屍人”格羅夫：最令人厭惡和警惕的一股。他們盤踞在西南方一片戰前化工廠遺留的汙染區，據說首領格羅夫以前是個拾荒者，在重度輻射區僥幸未死，身體發生了可怖的變異，皮膚布滿流膿的瘡疤，性情扭曲。他手下約有百二十人，多是同樣被輻射折磨或在廢土底層徹底墮落的人渣。他們不修邊幅，武器破爛卻往往塗抹著詭異的、具有腐蝕性或毒性的汙穢。最擅長的是挖掘戰場遺跡（甚至近期發生的戰鬥現場）搜刮物資，也常設伏襲擊運送屍體的隊伍，剝取死者身上一切有價值的東西，行為毫無底線。他們似乎對輻射和毒素有較高的耐受性，行動時常常伴隨著一股淡淡的腐臭和化學藥劑混合的惡心氣味。
這三股匪幫，單拎出來任何一股，都不足以對如今防衛森嚴的殘骸鎮和無處不在的蟲群構成致命威脅。但麻煩在於，他們似乎嗅到了聯手的機會。通過信息素網絡截獲的零星畫麵和震動感知分析，我發現他們的小股斥候在荒野中發生了非敵對的接觸，甚至有短暫的交彙。
“他們想合流。”釘子指著地圖上三個匪幫逐漸靠攏的箭頭，麵色凝重，“‘鏽刃’的正麵衝擊力，‘沙狐’的機動騷擾能力，‘掘屍人’的肮臟手段和對惡劣環境的適應性……如果讓他們擰成一股繩，再裹挾一些聞風而動的小型流寇，會是個大麻煩。”
“更重要的是，”小迪補充道，指著泣母河方向，“他們的活動軌跡，有向河流上遊和取水點延伸的跡象。我懷疑他們的目標可能不僅僅是搶劫商隊，還想直接破壞或占領我們的水源！”
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