王承恩的效率比朱由檢預想的還要高。
僅僅隔了一日，午後陽光透過雕花窗欞，在乾清宮的金磚地麵上投下斑駁光影之時，他便悄無聲息地再次出現在殿內，低眉順眼地稟報：
“皇爺，李僉事已至偏殿候駕。老奴是從西華門帶入，繞開了司禮監的耳目，無人察覺。”
朱由檢（陳啟）放下手中一本看似是《貞觀政要》，實則在下麵壓著幾張畫滿簡易幾何圖形和力學符號草稿的書，眼中閃過一絲讚許。王承恩辦事，確實老練穩妥。
“讓他過來吧。”朱由檢整理了一下衣袍，確保自己的姿態威嚴而沉穩。
“是。”王承恩躬身退下。
片刻後，一個穿著飛魚服，身形不算魁梧，卻透著一股精乾之氣的中年男子，在王承恩的引導下，低著頭，步履沉穩地走入殿內。他約莫三十五六歲年紀，麵容瘦削，眼神內斂，但行走間自有一股軍旅之人的挺拔。
“臣，錦衣衛指揮使僉事李若璉，叩見陛下，吾皇萬歲萬歲萬萬歲！”他的聲音不高，卻帶著金石之音，叩拜的動作標準而利落，顯示出良好的素養。
朱由檢沒有立刻讓他平身，而是任由他跪在冰冷的金磚上。這是一種無聲的下馬威，也是一種觀察。他要看看這位曆史上在崇禎朝後期表現尚可，最終在李自成破城時力戰殉國的武將，心性如何。
殿內一片寂靜，隻有燭火偶爾的劈啪聲。李若璉跪伏在地，身形穩如磐石，沒有絲毫晃動，呼吸也依舊平穩。這份定力，讓朱由檢心中又添了一分認可。
“李若璉，”朱由檢終於開口，聲音平淡，聽不出喜怒，“抬起頭來。”
“臣，遵旨。”李若璉應聲抬頭，目光垂視前方地麵，不敢直視天顏。這是規矩。
但朱由檢卻清晰地看到，在那低垂的眼簾之下，是一雙銳利而清醒的眸子，沒有許多武官的粗豪，也沒有諂媚之臣的渾濁。
“朕聽聞，你早年曾在遼東與建奴交過手？立過戰功？”朱由檢看似隨意地問道，這是他根據零碎曆史記載和錦衣衛檔案得知的信息。
李若璉眼中閃過一絲詫異，顯然沒想到日理萬機的皇帝會知道自己這樣一個中級軍官的陳年舊事。“回陛下，臣確曾在熊廷弼經略麾下效力，於沈陽、遼陽等地與建奴血戰數場，蒙經略大人抬舉，積功升至守備。後……後因故調回關內，轉入錦衣衛任職。”他的語氣平靜，但在提到“因故”二字時，微不可察地停頓了一下，眼底深處掠過一絲難以言喻的晦暗。
朱由檢知道這個“故”。正是當年閹黨勢力膨脹，開始插手邊鎮軍務，排擠非其派係將領之時。李若璉這類憑借軍功晉升、背景不深的軍官，正是被清洗和邊緣化的對象。他能從邊鎮調回京師，進入錦衣衛擔任一個看似清貴實則被架空權力的僉事，恐怕已是多方博弈和其自身謹慎的結果。
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“熊廷弼……”朱由檢輕輕吐出這個名字，帶著一絲恰到好處的惋惜，“是個人才，可惜了。”
他沒有深究李若璉的“因故”，話鋒卻陡然一轉，語氣變得冰冷：“朕今日召你前來，不問遼東舊事，隻問你一句——如今這錦衣衛，還是大明的錦衣衛嗎？還是太祖皇帝設立之初，那個‘掌直駕侍衛、巡查緝捕’的天子親軍嗎？”
這話如同一聲驚雷，在李若璉耳邊炸響！
他猛地抬起頭，第一次，目光與禦座上的年輕皇帝有了短暫的交彙。他看到了皇帝眼中那毫不掩飾的銳利和……一絲深沉的失望與怒火！
這話太重了！重到李若璉瞬間感覺後背滲出了冷汗。錦衣衛如今是什麼樣子，他這個指揮使僉事再清楚不過！指揮使田爾耕是魏忠賢的乾兒子，以下各級官員，大多唯閹黨馬首是瞻。錦衣衛的刑獄、緝捕之權，早已成了魏忠賢排除異己、構陷忠良的工具！什麼天子親軍？早已成了閹黨私兵！
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