京西的煤塵似乎還沾在靴底，那規劃中鋼鐵廠所在山穀的秋風猶在耳畔呼嘯，朱由檢回到紫禁城已有數日。禦案上堆積的奏章，大多仍是各地催餉、報災的常規文書，但他處理起來，心境已與數月前截然不同。內帑因抄家而充盈，“複興基金”的設立堵住了朝堂上關於“濫用私財”的非議，銀元鑄造事宜在徐光啟主持下穩步推進，新軍的雛形與燧發槍的成功更給了他堅實的底氣。
然而，“煤鐵複合體”的宏大構想，如同一個初具骨架的巨人，急需血肉筋骨的填充。那些精密的圖紙、先進的概念，最終都需要落地為具體的工藝、可靠的技術、合格的材料。朱由檢深知，自己腦海中的知識是方向性的、框架性的，而真正支撐起工業革命的，是無數看似微不足道卻至關重要的細節技藝——如何製備最耐火的磚材？如何保證鑄造的鐵水純淨少渣？如何打造高強度且密封良好的金屬構件？
這一日，他正在審閱徐光啟呈上的關於寶源局選址及銀元衝壓模具鋼口處理的報告。徐光啟在報告中詳細比較了三種不同的滲碳工藝，其嚴謹令朱由檢讚歎，但也讓他更加迫切地感受到，需要一位能將天下百工技藝融會貫通、係統梳理的專才。
“徐先生大才，學貫中西，然其精力分散於曆法、農政、火器、財政諸多方麵，於這底層工藝的細微之處，恐難一一深究。”朱由檢放下奏章，對侍立一旁的王承恩感慨，“格物院現有匠師，手藝精湛者不少，卻多局限於自身行當，缺乏總覽全局、歸納總結之能。朕需要一個人，一個能走遍南北，將散落如珠的民間智慧串聯起來的人。”
王承恩躬身道：“皇爺聖明。徐大人此前也曾提及，江西有位宋應星舉人，屢試不第，卻醉心實學，遊曆四方，對各地物產工藝記錄極詳，似有編纂工藝全書之誌。”
“宋應星！”朱由檢眼中精光一閃，這個名字與他記憶深處的某個形象瞬間重合。他之前已暗中命人查訪，如今王承恩再次提及，更證實了此人的價值。“不錯，正是此人！他可有了消息？”
“回皇爺，前日已有密報，宋應星已離京返鄉，目前正在江西奉新老家。按您的吩咐，使者持陛下密旨及徐大人的親筆信，已南下前往征召，算算時日，若一切順利，年前當有回音。”
朱由檢點了點頭，心中期待更甚。他知道，宋應星的《天工開物》被譽為“中國17世紀的工藝百科全書”，其價值無可估量。若能在此世，借助朝廷之力，讓他更早、更係統地開展這項工作，並直接服務於自己推動的工業建設，其意義將遠超原時空的那本著作。
“找到他，務必禮請入京。告訴他，朕這裡，有他施展平生所學的廣闊天地，無需再困於科場蹉跎歲月。”
旨意悄無聲息地融入南下的驛道，穿過初冬的寒霧，抵達了江西奉新。
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江西奉新，宋家老宅。
書房內，宋應星正對著一摞厚厚的筆記發呆。油燈如豆，映照著他清臒而略顯疲憊的麵容。去歲京師春闈，他再次名落孫山。年近不惑，五次會試均告失利，縱有萬千不甘，那根緊繃的科舉之弦，也到了幾欲斷裂的邊緣。
他的行囊裡，沒有多少經史子集的講章，反而塞滿了沿途記錄的各地物產、風俗、工坊見聞。從江西的瓷土窯爐，到福建的糖車蔗寮，從兩廣的冶鐵場，到江浙的織機綢莊……那些被正統士人視為“奇技淫巧”的東西，在他眼中卻充滿了生機勃勃的智慧。他正在著手整理這些龐雜的資料，試圖將其分門別類，編撰成冊，暫定名為《天工開物》，聊以自慰，也算不辜負這半生遊曆。
“兄長，”其弟宋應昇推門進來，麵帶憂色，“還在整理這些？科舉雖暫不如意，然學問不可廢，聖賢書還需常讀才是。”
宋應星苦笑一聲，指了指滿桌的筆記：“應昇，你看這些，難道就不是學問嗎？《考工記》亦為經典，為何如今研究這些，反倒成了不務正業？”
“非是不務正業，而是……而是於仕途無益啊。”宋應昇歎息。
就在這時，管家急匆匆來報，聲音帶著驚疑：“老爺，二老爺，外麵……外麵有京城來的官差，說是……說是皇帝陛下有旨意給大老爺！”
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