經過數日近乎不眠不休的強行軍，新軍第一旅終於在規定時間內，抵達了此行的目的地——薊州鎮防區的核心，薊州城。
越是接近這座北方軍事重鎮，空氣中的蕭瑟與破敗感便越發濃重。時值寒冬，田野荒蕪，村落凋敝，官道兩側時常可見被焚毀的房屋殘骸，以及無人收拾的牲畜屍骨，顯然是此前後金遊騎肆虐的痕跡。逃難的百姓已然稀少，或許能逃的早已逃散，剩下的，隻是蜷縮在殘垣斷壁間，用麻木而畏懼的眼神，打量著這支與眾不同的軍隊。
當薊州城那高大卻略顯斑駁的城牆輪廓出現在地平線上時，新軍官兵們心中並未泛起抵達目的地的輕鬆，反而更加沉重。城牆上旌旗歪斜，守城的兵卒縮在垛口後，蜷縮著躲避寒風，毫無警戒之意。護城河多處淤塞，吊橋也顯得破舊不堪。
孫應元下令部隊在城外三裡處擇地紮營，嚴格按照操典要求，挖掘壕溝，設置鹿角，布置警戒哨，整個營盤布局合理，防禦森嚴，與遠處那座看似龐大卻暮氣沉沉的薊州城形成了鮮明對比。
安營甫定，孫應元便帶著副將、參謀以及一隊護衛，騎馬前往薊州城，準備拜會此地最高軍事長官——薊鎮總兵朱國彥，並交接防務。
踏入薊州城門，一股混雜著腐朽、汗臭和劣質炭火氣味的渾濁氣息撲麵而來。街道上行人稀少，商鋪大多關門閉戶，偶有兵卒走過，也是衣衫不整，盔甲歪斜，三五成群，無所事事地閒逛，看到孫應元這一行衣甲鮮明、隊列整齊的“陌生”軍隊，投來或好奇、或警惕、甚至帶著幾分敵意的目光。
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總兵衙門坐落於城中心，算是城內少數還保持著些許體麵的建築，但門前的衛兵同樣精神萎靡，抱著長矛倚在門邊打盹，直到孫應元等人走近，才懶洋洋地抬起頭，有氣無力地喝道：“乾什麼的？”
孫應元的副將上前，亮出關防印信，沉聲道：“這位是新軍第一旅孫參將，奉陛下諭旨，前來增援薊鎮，特來拜會朱總兵，速去通傳！”
那衛兵聽到“新軍”、“陛下諭旨”，這才稍微打起精神，打量了孫應元等人幾眼，嘀咕了一句“等著”，轉身慢悠悠地進去通報。
等了約莫一炷香的功夫，裡麵才傳來腳步聲。一個師爺模樣的人走了出來，臉上堆著職業化的笑容，拱手道：“孫將軍遠來辛苦，總兵大人正在處理軍務，請諸位隨我來。”
穿過幾進院落，來到一處頗為寬敞的廳堂。隻見薊鎮總兵朱國彥，一位年約五旬、身材微胖、穿著二品武官常服的將領，正坐在主位上，慢條斯理地品著茶。他下首還坐著幾位本地的副將、參將，個個麵色紅潤，衣著光鮮，與城外那些麵有菜色的士兵形成巨大反差。
見到孫應元進來，朱國彥並未起身，隻是放下茶盞，抬了抬眼皮，拖長了聲調道：“哦——可是京裡來的孫參將？一路辛苦了。坐。”
語氣平淡，帶著一股居高臨下的敷衍。
孫應元心中不悅，但依舊按軍禮參見，然後在下首坐下，開門見山道：“朱總兵，軍情緊急，末將奉陛下密旨，率新軍第一旅前來增援。這是陛下手諭及兵部文書，請總兵驗看。”說著，示意副將將文書呈上。
朱國彥漫不經心地接過，隨意掃了幾眼，便放在一旁，皮笑肉不笑地說道：“孫參將年少有為，深得聖心，本鎮佩服。不過，這薊鎮防務，自有章程。建奴雖暫退，然其遊騎四處出沒，局勢複雜。貴部初來乍到，不熟悉情況，不如先在城外休整，待本鎮統籌安排，再行定奪協防事宜，如何？”
這話聽著客氣，實則是在推諉，不想讓孫應元立刻插手核心防務。
孫應元眉頭微皺，語氣卻依舊沉穩：“總兵大人，陛下嚴令，新軍需儘快熟悉防區，穩固防線。末將觀城外各處營壘、隘口，防禦頗為鬆懈，若建奴主力突至，恐難抵擋。末將請求，即刻接管城北石門口、白草窪等幾處關鍵隘口的防務，並請總兵提供薊鎮最新敵情圖、兵力部署圖及糧秣、軍械庫存清單，以便協同布防。”
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