凜冽的寒風如同無形的剃刀，刮過薊鎮北部的山巒與荒原。枯草伏地，樹枝嗚咽，天地間一片肅殺。在孫應元雷厲風行的整肅和皇帝明暗兩道旨意的支持下，新軍第一旅如同楔入朽木的鐵釘，牢牢扼守住了石門口、白草窪等前沿要地。營壘正在以肉眼可見的速度被加固，深挖的壕溝，增設的拒馬，以及那些初具雛形、帶著棱角怪異的土木工事（棱堡雛形），讓這片原本死氣沉沉的防線，陡然多了一份森嚴的氣象。
然而，真正的戰爭，永遠不會隻在營壘內進行。廣闊的戰場縱深，信息的獲取與爭奪，往往在雙方主力接觸之前，便已悄然展開，其殘酷與凶險，絲毫不亞於正麵廝殺。
新軍斥候隊哨官趙鐵柱，一個精悍瘦削、眼神如鷹隼般銳利的漢子，正帶著他手下最得力的兩個弟兄——王栓子和李狗兒，潛伏在一處可以俯瞰官道和附近山穀的山脊背風處。他們三人都換上了與枯草黃土顏色相近的土黃色罩衣，臉上也塗抹了泥灰，幾乎與周圍環境融為一體。作為首批裝備了單筒望遠鏡的斥候，他們被孫應元寄予厚望，任務是前出三十裡，嚴密監視遵化方向的任何風吹草動。
趙鐵柱嘴裡嚼著一塊硬邦邦的肉乾，目光卻片刻不離地透過枯草的縫隙，掃視著下方蜿蜒的官道以及遠處起伏的山巒。王栓子則小心翼翼地調整著手中那具被棉布包裹得嚴嚴實實的黃銅望遠鏡，一寸寸地搜索著可疑的跡象。李狗兒年紀最輕，負責警戒側後方，握著燧發短銃的手因為緊張和寒冷而微微發白。
“栓子，有發現嗎？”趙鐵柱低聲問道，聲音沙啞。
王栓子緩緩移動著望遠鏡，搖了搖頭：“沒有，官道上鬼影子都沒一個，安靜得嚇人。”他頓了頓，補充道，“不過，遠處幾個山窪子裡，好像有鳥群被驚起過，不太正常。”
趙鐵柱眉頭微皺：“盯緊點。韃子不是傻子，不會大搖大擺走官道。他們的遊騎，最擅長鑽山溝、走小路。”
時間在寒冷的寂靜中一點點流逝。就在李狗兒覺得手腳都快凍僵的時候，王栓子突然身體一僵，低喝道：“頭兒！有情況！兩點鐘方向，那個矮山梁後麵，有反光！像是……金屬？還有煙，很淡的煙！”
趙鐵柱立刻湊過去，接過望遠鏡，順著王栓子指的方向仔細看去。果然，在約莫三四裡外的一處不起眼的山梁棱線後麵，偶爾有微弱的金屬反光一閃而逝，若非有望遠鏡和精心選擇的觀察位置，絕難發現。同時，還有幾縷極淡的青煙，被風吹得幾乎難以辨認，嫋嫋升起。
“是韃子的遊騎！在那邊背風處歇腳，生火取暖！”趙鐵柱瞬間做出判斷，心臟猛地一跳。終於碰到了！
他仔細觀察，估算對方人數大約在十五騎左右，散亂地分布在山梁後的小凹地裡，馬匹拴在稍遠些的樹下。顯然，這些後金哨騎也十分警惕，選擇了這個既能隱蔽又能觀察前方開闊地的好位置，隻是他們萬萬沒想到，幾裡之外的山脊上，有幾雙眼睛正通過“千裡鏡”將他們的一舉一動看得清清楚楚。
“狗兒，你腿腳最快，立刻回去稟報孫將軍！就說石門口東北方向約三十裡，無名矮山梁後發現建奴遊騎約十五騎，正在歇息。我和栓子在這裡盯著！”趙鐵柱迅速下達命令。
“是！”李狗兒沒有絲毫猶豫，將短銃插好，貓著腰，如同靈狐般悄無聲息地向後滑去，很快消失在枯草叢中。
趙鐵柱和王栓子則更加小心地隱藏好身形，屏住呼吸，繼續監視。望遠鏡裡，那些後金騎兵的身影清晰可見，他們穿著厚重的皮襖，戴著暖帽，有人正在用短刀切割肉乾，有人則在檢查弓箭，還有人圍著那小小的火堆搓手取暖，顯得頗為放鬆。他們顯然認為這個距離和位置是安全的。
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時間一分一秒地過去。趙鐵柱在心中默默計算著李狗兒返回報信和援軍趕來的時間。大約一個多時辰後，一陣極其細微、幾乎被風聲掩蓋的窸窣聲從身後傳來。趙鐵柱猛地回頭，手按在了刀柄上。
“頭兒，是我們。”低低的聲音響起，隻見李狗兒帶著一哨約百人新軍步兵，以及兩門由馱馬拖拽的輕型野戰炮，在斥候的引導下，悄無聲息地運動到了山脊後方。帶隊的是一名姓張的隊官。
“張隊官，目標就在下麵山梁後凹地，十五騎左右，很鬆懈。”趙鐵柱壓低聲音，快速彙報情況，並用手勢指明對方的具體位置和己方最佳的接近路線與射擊陣地。
張隊官也是個乾脆人，看了看地形，立刻下令：“炮兵，搶占左前方那個小高地，架炮，裝填霰彈！第一排、第二排，隨我從右側緩坡摸下去，儘量靠近！第三排，留守山脊，火力掩護！聽我哨音為號！”
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