崇禎元年的臘月，似乎格外的寒冷而漫長。當後金大軍前鋒的旗幟，如同嗜血的鴉群，出現在石門口守軍視野儘頭那被凍得堅硬的地平線上時，整個薊北的空氣仿佛都凝固了。那不是遊騎，不是斥候，而是成建製的、黑壓壓的騎兵隊列，盔甲和兵刃在慘淡的冬日下反射著冰冷的光，沉默的行進中帶著一股踏碎一切的壓迫感。
“嗚——嗚——嗚——”
石門口主棱堡上空，淒厲的牛角號聲衝天而起，打破了山野間死寂的緊張。這號聲如同投入平靜湖麵的巨石，瞬間激起了連鎖反應。各處營壘、哨塔上相繼響應的號角聲此起彼伏，將這最高級別的警報傳遍整個防區。
“敵軍前鋒！距此不足十裡！”
“各就各位！準備戰鬥！”
軍官們聲嘶力竭的吼聲在剛剛初具雛形的棱堡工事間回蕩。
原本還在爭分奪秒進行最後加固作業的士兵和民夫們，如同被鞭子抽中一般，立刻放下了手中的工具。士兵們抓起靠在牆邊的燧發槍，迅速奔向指定的防禦位置——那些角度刁鑽的射擊孔後、低矮的胸牆下、以及棱堡突出的銳角頂端。炮手們則最後一次檢查炮位，清理炮膛，將實心彈、霰彈碼放在觸手可及的地方。所有人的動作都帶著訓練有素的迅捷，但緊繃的麵龐和微微急促的呼吸，還是暴露了大戰來臨前那無法完全掩飾的悸動。
孫應元在一眾軍官的簇擁下，登上了石門口主棱堡的最高處。他沒有穿戴顯眼的將官盔甲，依舊是一身與普通士兵製式相近的戎服，舉著皇帝賜予的那架單筒望遠鏡，死死盯住遠方那逐漸放大的黑色潮線。
視野中，後金前鋒約有兩千騎，並未直接發起衝鋒，而是在數裡外開始減速，最終停下。他們散開成鬆散的隊形，一部分精銳哨騎如同獵犬般前出，小心翼翼地逼近，試圖窺探明軍防線的虛實。更多的騎兵則立馬於遠處，冷漠地注視著這片突然出現的、帶著怪異棱角的土木工事群，似乎在評估，在疑惑。
“建奴在試探。”孫應元放下望遠鏡，聲音低沉而冷靜，“他們沒見過棱堡，不敢貿然進攻。”他轉身，對身後的傳令兵快速下令：“告訴所有炮位，沒有我的命令，不許開火！放他們近前，讓火銃隊伺候！各棱堡、半月堡之間，注意火力銜接，沒有死角！”
命令被迅速傳達。整個新軍防線如同一個緩緩收緊拳頭、卻引而不發的巨人，沉默地等待著。
與此同時，遠在遵化城外的後金中軍大帳內，氣氛卻並非一片樂觀。
皇太極端坐在虎皮椅上，聽著剛剛返回的前鋒將領的稟報，濃密的眉毛微微蹙起。帳中，代善、莽古爾泰、阿敏等貝勒，以及範文程等漢人謀士皆在列。
“大汗，明軍在前方石門口、白草窪一帶，修建了……一種從未見過的營壘。”前鋒將領跪在地上，語氣帶著困惑，“其形如怪星，多具棱角，壕溝縱橫交錯，與我等以往所破之城寨、營壘皆不相同。觀其旗幟，當是那支被稱為‘新軍’的明軍所在。”
“怪星？”莽古爾泰粗聲粗氣地哼了一聲，“明狗就會弄些奇技淫巧！管他什麼形狀，我八旗勇士一個衝鋒，便能踏為平地！”
阿敏也附和道：“不錯，據遵化俘獲的明狗官吏供稱，這支新軍成軍不過數月，全是些沒上過戰場的雛兒，仗著些犀利火器罷了。野戰或許能逞一時之威，守城？哼，我大軍壓境，嚇也嚇破他們的膽！”
然而，皇太極卻沒有輕易下結論。他看向一直沉默的範文程：“範先生，你怎麼看？”
範文程沉吟片刻，謹慎地開口：“大汗，明軍此番舉措，確實反常。堅壁清野，已是斷腕之舉。如今又修築此等怪異工事，其主帥孫應元，絕非庸碌之輩。前日遊騎受挫，可見其火器確有過人之處。如今倚仗這‘怪星’營壘，恐是欲揚長避短，充分發揮其火器之利。我軍……不可不防。”
皇太極微微頷首，他能在努爾哈赤諸子中脫穎而出繼承汗位，靠的絕非僅僅是勇武。他的謹慎和多疑，有時更勝其父。“傳令前鋒，暫不急於進攻。多派斥候，環繞其營壘，細細探查，尋找薄弱之處。再令漢軍旗準備楯車、雲梯，明日拂曉，先試探性攻擊一次，探探虛實！”
“嗻！”
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