皇莊的土地在萬千流民的汗水中被重新塑造，溝渠縱橫，田壟齊整，仿佛一張巨大的、等待書寫豐收篇章的素箋。然而，主導這一切的徐光啟心中清楚，這幅畫卷最重要的“筆墨”——那些被陛下寄予厚望、號稱能活人無數的海外新作物種子，卻還遠在數千裡之外的南方。能否將這些嬌貴的“希望之火種”安然無恙地運抵這北國皇莊，並讓其在這片陌生的土地上紮下根來，是眼前比平整土地、興修水利更為緊要，也更為艱巨的任務。
朱由檢對此事的重視程度超乎尋常。他深知，甘薯、玉米、土豆這些原產於美洲的作物，其意義遠不止是幾樣新奇的食物，它們是大明應對小冰河期氣候災害、緩解人口與土地矛盾、乃至穩定社會秩序的戰略性資源。因此，在派出使者南下采購種苗的同時，他也通過內廷和剛剛展現出些許效率的驛傳係統，密切關注著南方的消息。
這一日，春寒依舊料峭，但陽光總算有了幾分暖意。一隊風塵仆仆、護衛森嚴的車馬，在無數期盼的目光中，緩緩駛入了京畿皇莊的地界。這支隊伍與尋常商隊截然不同，護衛者皆是精悍的軍士，眼神警惕，而隊伍核心的幾輛馬車，更是被油布遮蓋得嚴嚴實實，行進間異常平穩，仿佛承載著易碎的珍寶。
消息像長了翅膀一樣飛報至正在試驗田邊指導工作的徐光啟耳中。這位年過花甲的老臣，竟激動得丟下了手中的木棍，也顧不上官儀，提著袍角便快步向莊口迎去。
“來了？可是南邊的種苗到了？”徐光啟的聲音帶著一絲不易察覺的顫抖。
為首的一名軍官翻身下馬，恭敬行禮：“徐大人，卑職等奉陛下之命，前往閩、廣等地采購種苗，幸不辱命！甘薯種藤、玉米種子、土豆種塊均已安全運抵！此外，還延請了三位精通甘薯種植的閩省老農隨行！”
“好！好！好！”徐光啟連說三個好字，臉上的皺紋都舒展開來，如同綻放的秋菊。他迫不及待地走到那幾輛覆蓋嚴實的馬車旁，示意護衛掀開油布一角。
隻見車內鋪墊著厚厚的濕潤稻草和苔蘚，一捆捆帶著泥土、略顯蔫黃但依舊保持著生命活力的甘薯藤被小心地安置其中；旁邊是幾個密封的木桶，裡麵裝著金燦燦、顆粒飽滿的玉米種子；還有幾個竹簍，盛滿了帶著芽眼、個頭勻稱的土豆塊莖。雖然經過長途跋涉，這些種苗整體狀態看起來還算完好。
“快！小心卸車！直接運往試驗田旁的暖棚！”徐光啟指揮著，如同一位即將迎接新生兒的大夫，小心翼翼，唯恐有半點閃失。他深知，這些看似不起眼的藤蔓和塊莖，每一寸都價比黃金。
隨行的三位閩省老農，皮膚黝黑，手掌粗糙，麵對徐光啟這樣的大官，顯得有些拘謹。徐光啟卻毫無架子，親自上前，執手相詢：“三位老哥一路辛苦！老夫徐光啟，此番能否讓這甘薯在北地紮根，全賴三位指點！”
其中一位年紀最長的陳老漢，見徐光啟態度誠懇，稍稍放鬆了些，用帶著濃重閩音的官話回道：“大人折煞小老兒了。這蕃薯（甘薯）在咱們那兒，確是賤生易活，不挑地力。隻是……這北地天寒，不比南方暖和，能否成活，小老兒……也不敢打包票啊。”
“無妨，無妨！”徐光啟連忙道，“萬事開頭難。老夫已命人按南方之法，搭建了暖棚，地上也鋪了馬糞增溫。具體該如何栽種、如何照料，還需三位老哥傾囊相授！”
當下，眾人簇擁著這些珍貴的種苗和三位老農，來到了試驗田旁特意搭建的幾座暖棚前。這些暖棚用木料做骨架，覆蓋著厚實的桐油紙，內部不僅挖掘了地火龍，還按照徐光啟的要求，鋪上了一層發酵過的馬糞，既增溫又可作基肥。
在三位老農的指導下，皇莊內挑選出的最細心的農工開始動手。甘薯藤被剪成一段段，保留兩三節，斜插入鬆軟溫潤的畦壟中；玉米種子被一粒粒點入精心挖好的小坑；土豆塊莖則帶著健壯的芽眼，被埋入肥沃的土壤。每一個步驟，徐光啟都親自在一旁觀看，並不時詢問其中的道理。
“大人，這蕃薯插藤，深淺有講究，太深不出苗，太淺不紮根。”
“這玉米點種，間距不能太密，否則苗擠苗，都長不好。”
“土豆下種前，這草木灰沾一下芽眼，能防病抗蟲。”
老農們的經驗之談，徐光啟都讓隨行弟子一一詳細記錄在案。他不僅關注如何種，更關心“為何如此種”。他詢問光照、水分、溫度的具體需求，詢問可能遇到的病蟲害，詢問不同生長階段需要注意的事項。
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