當朝堂之上為“複興基金”的賬目爭執不休、暗流洶湧之際，北京城西數十裡外的西山礦區，卻是一片與政治權謀截然不同的景象。這裡沒有唇槍舌劍，隻有岩石與鋼鐵的碰撞，以及一股越來越熾熱的期盼。
在宋應星於格物院工坊內反複試驗、優化焦炭與耐火材料配方的同時，李福帶領著一支由格物院匠師、招募的巧匠以及部分礦工組成的隊伍，正圍繞著京西煤礦一處水量較大的廢棄礦井，進行著一項在外人看來近乎瘋狂的工程。
礦井旁，原本雜亂堆放的礦石和廢料被清理一空，取而代之的是一座用青磚和巨石壘砌起來的、外形笨重而怪異的巨大磚石結構。這便是根據朱由檢提供的核心原理圖，結合宋應星搜集的各地水排、風箱等機械經驗，由李福等人嘔心瀝血設計並建造的實驗性紐科門大氣式蒸汽機。
這機器龐大而粗糙，主體是一個巨大的鑄銅鍋爐，如同一個橫臥的巨獸，內部結構經過格物院多次計算和模擬（用模型和水流），確保其能承受足夠的水蒸氣壓力。鍋爐連接著一個豎直的、需要數人合抱的巨型氣缸，氣缸內部打磨得儘可能光滑，配有一個與氣缸內壁緊密貼合的沉重活塞。活塞通過一根粗大的搖臂連杆，與礦井深處延伸上來的抽水杆係統相連。整套裝置充滿了這個時代工業的原始美感——粗獷、龐大，依賴最基本的物理原理，卻凝聚了這個時代最頂尖的工匠智慧。
“李匠頭，這……這大家夥，真能自己動起來，把井下的水抽上來？”一個老礦工仰頭看著這龐然大物，臉上寫滿了懷疑與敬畏。他在這礦上乾了一輩子，見識過人力轆轤、水力翻車，甚至畜力水車，但從未想過能用“火”和“水汽”來抽水。
李福的臉上帶著連日操勞的疲憊，眼窩深陷，但一雙眼睛卻亮得嚇人。他拍了拍那冰冷的鍋爐外殼，聲音沙啞卻堅定：“老哥，陛下說過，水火之力，運用之妙，存乎一心！隻要鍋爐的氣夠足，活塞上下得力，就一定能成！這井下上百礦工兄弟的性命，還有未來我大明萬千礦山的希望，都係於此物了！”
為了這台機器，他和他的團隊已經不眠不休地奮戰了數月。每一個部件的鑄造、打磨、安裝，都耗費了無數心血。期間經曆了鍋爐焊縫漏氣、活塞卡死、連杆斷裂等無數次失敗。有人嘲笑，有人勸棄，甚至連礦上的管事都私下抱怨格物院的人是在胡鬨，浪費寶貴的木材和鐵料。
但李福牢記著陛下的期望和宋應星的囑托，更有一股不服輸的匠人執念支撐著他。每一次失敗，他都帶著人仔細排查原因，修改設計，加固結構。宋應星也時常派人送來關於密封材料改進、連杆強度計算的最新建議。他們是在一片空白中，硬生生摸索著前行。
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今日，便是第一次全係統聯動測試的日子。消息不知怎的傳了出去，不僅礦上的工人們圍了過來，連附近村落的一些膽大村民，也跑來看熱鬨，將測試場地外圍得水泄三層。人們交頭接耳，指指點點，目光中都帶著好奇與難以置信。
“各就各位！”李福深吸一口氣，爬上旁邊一個臨時搭建的指揮台，用儘全身力氣嘶吼，聲音在群山間回蕩，“點火！燒鍋爐！”
命令下達，負責司爐的工匠們立刻將早已準備好的、質量最好的西山塊煤投入爐膛。鼓風機開始工作，發出沉悶的呼嘯聲，將空氣猛烈地吹入爐內。橘紅色的火焰貪婪地舔舐著巨大的鍋爐底部，濃密的黑煙從高大的煙囪中滾滾而出，如同一根黑色的巨柱，直插灰蒙蒙的天空。
時間在緊張的等待中一分一秒地流逝。鍋爐內部的壓力在不斷攀升，連接壓力計的指針緩緩移動。所有人都屏住了呼吸，目光死死盯住那個巨大的氣缸和與之相連的抽水杆。
李福緊握著拳頭，指甲幾乎要嵌進掌心。他能聽到自己心臟擂鼓般的跳動聲。成功，還是又一次失敗？
不知過了多久，或許隻是一刻鐘，或許有一個世紀那麼長。負責觀察壓力計的工匠猛地舉起了一麵紅色的小旗！
“壓力夠了！”李福幾乎是用儘生命在呐喊，“開閥門！送氣！”
“嘎吱——”一聲令人牙酸的金屬摩擦聲，主蒸汽閥門被壯著膽子的工匠用長杆撬開！
一股灼熱的白色的高壓水蒸氣，發出撕裂般的尖嘯，猛地衝入冰冷的汽缸！
“哐！！！”
一聲沉悶如遠古巨獸蘇醒般的巨響，震撼了所有人的耳膜！隻見那沉重的活塞，在這股巨大的蒸汽推力下，猛地向上竄起！帶動著巨大的搖臂連杆，發出“嘎嘎”的呻吟，將那根連接著百米深處水管的抽水杆，硬生生地向上提起了一大截！
成功了？人們的心提到了嗓子眼。
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