匹和鹽，換來了些新鮮的肉食和奇怪的根莖作物，暫時緩解了食物短缺的壓力。
然而，身體的疲憊可以緩解，精神的苦悶和對故鄉的思念卻難以排遣。尤其當那艘載著官方勘探隊和第一批“特許商人”的補給船抵達後，一種新的、更加躁動的情緒開始在移民中蔓延。
勘探隊由工部和內帑銀行的專家組成，他們在沈廷揚派出的士兵護衛下，神秘兮兮地進入內陸，行蹤詭秘，嚴禁外人跟隨。而那幾個拿著北京某位勳貴批條的“特許商人”，則趾高氣揚，他們帶來的不是移民急需的糧食和工具，而是大量的燒酒、劣質煙草和一些華而不實的小玩意兒，並用這些在移民中換取了大量廉價的勞力，幫他們修建堅固的倉庫和舒適的住所。
“憑什麼他們就能吃香喝辣，咱們就得累死累活啃鹹魚？”
“聽說他們是來找金子的！朝廷怕咱們知道了都去淘金，沒人種地，才瞞著！”
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“金子？這鬼地方真有金子？”
各種猜測和流言在營地裡竊竊私語，如同瘟疫般傳播。最初隻是少數幾個膽大妄為之徒，在喝了商人帶來的廉價燒酒後，趁著夜色，偷偷尾隨勘探隊的蹤跡，試圖發現秘密。但他們大多迷失在茂密而陌生的叢林中，不是狼狽不堪地逃回，就是再也沒有回來。
直到有一天，一個名叫趙老黑的山東漢子，因為受不了工頭的欺壓，憤而離隊，獨自一人闖入內陸，試圖尋找一條活路。三天後，當他衣衫襤褸、幾乎脫水而亡時，一條閃爍著誘人黃光的溪流出現在他眼前。他撲到河邊，用顫抖的手捧起河底的沙礫，那星星點點的金色，在夕陽的餘暉下，刺痛了他的眼睛。
趙老連滾帶爬地回到營地時，已經狀若瘋癲。他緊緊攥著一把混合著沙金顆粒的泥土，逢人便展示，語無倫次地喊著：“金子！真的是金子！俺找到了！發財了！！”
這一把沙土，如同一點火星，瞬間點燃了積壓在移民心中許久的乾柴。
“澳洲有金！”
這個消息，如同長了翅膀，迅速傳遍了整個新金陵鎮，也傳到了那幾位“特許商人”的耳中。移民們原本麻木的眼神裡，燃起了瘋狂的火焰。秩序，在巨大的誘惑麵前，開始變得岌岌可危。
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