京津唐工業區那永不疲倦的轟鳴與濃煙，在帶來前所未有的物質產出與帝國力量的同時，其巨大而陰暗的代價，也正以一種無聲卻不容忽視的方式，侵蝕著這片土地古老的肌體。
夏末的幾場大雨過後，流經天津城郊、最終彙入渤海灣的“永定新河”（一條為工業區供水和運輸而疏浚拓寬的河道），河水明顯變得渾濁不堪，呈現出一種詭異的黃褐色。河麵上，時常漂浮著油膩的泡沫和難以辨明的工業廢渣，在陽光下反射著五彩斑斕卻令人不安的光澤。靠近幾家大型化工作坊和染料廠的河段，河水甚至散發出刺鼻的酸臭氣味，昔日河邊浣衣、孩童嬉戲的景象早已絕跡，連牲畜都不願靠近飲用。有老農發現，用這河水灌溉的稻田，秧苗不是枯黃就是長得畸形。
而在北京城西，依托西山煤礦和石灰石資源發展起來的工坊區上空，那由數十根煙囪共同編織的、終年不散的灰黑色“煙霾”，在無風的天氣裡沉甸甸地壓在城市上空。不僅僅是煙塵，空氣中還混雜著硫磺、氨氣和其他不知名的化學氣味，刺激著人們的鼻腔和喉嚨。居住在工坊下風向的百姓，紛紛抱怨晾曬的衣物容易變黑，呼吸也變得不暢，家中的老人和孩子咳嗽的病例明顯增多。連紫禁城深宮之內，偶爾在特定風向時，也能隱約聞到那股來自工業區的、與皇家瑞靄格格不入的異樣氣息。
民間的怨言，起初隻是零星的嘀咕，但隨著情況的持續惡化，開始彙聚成流。幾份由順天府下轄知縣呈遞的奏報，小心翼翼地提到了“河水異變，民多怨言”、“工坊煙氣，侵擾民居”等情況，字裡行間透露著地方官的為難——一方麵不敢指責帶動賦稅和就業的工坊，另一方麵又無法忽視治下百姓的訴求。
終於，一份措辭更為直接、甚至帶有幾分激切的奏疏，被都察院一位以耿直敢言著稱的禦史，遞到了通政司，最終擺在了朱由檢的禦案之上。
這位禦史在奏疏中，並未否定工業化的偉績，而是尖銳地指出了其伴隨的“痼疾”：“……陛下勵精圖治，興格物，開工商，誠為強國之本。然臣近日巡視京畿，見津門河水濁臭，魚蝦絕跡；西山煙塵蔽日，草木蒙塵。工坊之側，民舍受汙，黎庶染疾。長此以往，恐沃土變瘠，清流化毒，非但損及民生，亦有傷陛下愛民如子之仁德，更動搖國本之根基……臣冒死懇請，陛下聖察，需防微杜漸，於這利國利器之外，亦需念及生民之環境與江山之永續！”
這份奏疏，如同一塊投入平靜湖麵的石頭，在朝堂之上激起了不大不小的波瀾。
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文華殿的日常議事中，部分較為保守或秉持傳統“天人感應”觀念的官員，立刻借此發聲。他們雖不敢直接反對皇帝大力推行的工業政策，但言辭間充滿了對“破壞風水地脈”、“乾犯天和”的憂慮，主張應對工坊的選址和排汙加以限製，甚至有人隱晦地提出，某些汙染嚴重的行業是否應暫緩發展。
而以工部、格物院及部分務實派官員為代表的“工業派”，則感到了巨大的壓力。工部尚書出列辯解：“陛下，工業化進程，伴隨些許煙塵廢水，實屬難免。且工坊吸納流民，產出軍國利器，貢獻巨額稅賦，此乃大局。若因噎廢食，嚴加限製，恐阻礙發展，動搖強國之基。”宋應星也眉頭緊鎖，他深知治理汙染之難，遠甚於創造汙染，現有的格物學知識，對此幾乎是一片空白。
朝堂上，一時間形成了“發展優先”與“環境優先”的初步爭論。雙方各有道理，難以簡單決斷。
端坐於禦座之上的朱由檢，靜靜地聽著雙方的辯論，麵色平靜無波。他心中早已明了這一切的到來，甚至比在場任何人都更清楚環境破壞的長期危害。他等這場爭論稍歇，才緩緩開口，聲音不高，卻瞬間讓整個文華殿安靜下來。
“禦史之言，老成謀國，其心可嘉。工部之慮，亦是為國籌謀，其情可憫。”他先定下了基調，肯定了雙方的出發點，“然，爾等可知，何為‘國本’？”
他目光掃過群臣：“民為邦本，本國邦寧。這‘民’，需有清潔之水可飲，需有清新之氣可呼吸，需有肥沃之土可耕種！若河水儘毒，空氣儘濁，土地儘毀，縱有千萬鐵艦、億萬銀錢，這國，還能稱之為國嗎？這民，還能安居樂業嗎？”
他頓了頓，語氣轉為堅定：“工業化，乃強國之路，朕絕不會動搖。但，絕不可走那先汙染、後治理的絕路！那是對子孫後代的不負責任，是對這祖宗江山的不負責任！”
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