帝國在鋼鐵、蒸汽與體育競技中展現的陽剛之氣，並未掩蓋住另一股潛流在悄然萌動、生長。這股潛流，關乎占人口半數的女性，關乎她們被長久禁錮的才智與潛力，正在社會變革的縫隙中，尋找著破土而出的機會。
鬆江府，上海鎮。這座因海運與工商而急速繁榮的新興城市，空氣裡除了海風的鹹濕與碼頭的喧囂，似乎還多了一絲別樣的氣息。在城西一處不算起眼、但收拾得頗為潔淨雅致的院落門口，懸掛著一塊新製的榆木匾額，上麵是幾個清秀而不失風骨的楷字——“惠貞女子學堂”。這便是由當地開明士紳、與內帑銀行有密切商貿往來的沈繼賢，為其獨女沈秀娥及少數幾家交好親友的女兒開設的私塾。雖規模極小，卻如同投入平靜湖麵的一顆石子，在這江南文教鼎盛之地，激起了層層隱秘的漣漪。
學堂內，與傳統的家塾迥然不同。沒有供奉孔聖牌位，沒有終日不絕的“之乎者也”的誦讀聲。明亮的廳堂內，十餘名年歲在十歲至十五歲不等的女孩，身著素雅改良襦裙（袖口稍窄，便於活動），正襟危坐。她們上午學習《女誡》、《內訓》等傳統女學經典，沈繼賢聘請的一位寡居的老儒生負責講授，他強調的是“明理”而非“愚孝”。而到了下午，課程則煥然一新。
一位從鬆江大學堂請來的年輕助教，教授基礎的識字與算術，用的並非艱深古籍，而是結合日常生活的《日用雜字》與《算法統宗》簡化版。一位精通刺繡與裁縫的女師傅，在傳授女紅之餘，也會講解一些織物紋理、染料配比的簡單道理。更令人驚奇的是，每隔幾日，還會有一位格物院派駐在鬆江大學堂的年輕學士（在其師長、思想開放的薄玨默許下），前來講授一些粗淺的格物常識，比如杠杆原理、光的折射，甚至會用簡單的顯微鏡讓女孩們觀察水滴中的微生物世界。沈秀娥，這個麵容清麗、眼神靈動的少女，便是在這裡第一次看到了一個完全不同於繡房與閨閣的、充滿邏輯與奧秘的新天地。
“父親，”一次課後，沈秀娥鼓起勇氣問沈繼賢，“女兒學這些算學、格物，將來真有用處嗎？母親常說，女子無才便是德……”
沈繼賢看著女兒渴求知識的目光，輕歎一聲，語氣複雜：“秀娥，時代不同了。你可知如今皇家織造局，管理賬目需精通算術；格物院那些精密儀器，繪圖設計需懂得幾何；便是家中產業，日後你若……也罷，多學些，明些事理，總不是壞事。縱不能如男子般出將入相，至少……能做個明白人，不至被人愚弄。”他支持女兒求學，既有開明之心，亦夾雜著對家族未來、對女兒在可能的新時代中如何自處的現實考量。
然而，“惠貞女子學堂”的存在，終究無法完全保密。風聲漸漸傳出，立刻在鬆江士林與坊間引發了截然不同的反響。
在《海事商情》等較為開放的報紙上，出現了零星的、支持女子教育的文章。有署名“江東散人”者撰文道：“……今觀泰西，亦有女子研習學問，非儘困於閨閣。我朝女子，若通文墨，明算數，曉事理，於相夫教子、持家理財，豈無裨益？況今工商日繁，女子若習得一技之長，如繪圖、會計、醫護，亦能自立於社會，非全然依附於父兄夫婿，此亦聖朝教化之廣被也。”文章雖仍將女子定位在輔助角色，但已大膽提出了“自立”的可能性。
但反對、鄙夷乃至攻訐之聲，更為洶湧。
“牝雞司晨，惟家之索！女子拋頭露麵，與男子同堂聽講，成何體統！”一位本地老秀才在茶館中憤然抨擊。
“沈家此舉，壞我鬆江風氣！女子當以貞靜柔順為本，學那些機巧之術，徒增悍戾之氣，將來如何許配人家？”某位與沈繼賢有生意競爭的商賈，私下散布流言。
更有甚者，一份在江南士紳中頗有影響的保守派小報，直接發表評論，斥責女子學堂是“效仿夷風，敗壞禮教，動搖國本”，並將近年來社會出現的一些浮躁現象，隱晦地歸咎於此類“不安分”的舉動。
這股反對的聲浪，甚至影響到了朝堂。都察院收到了幾份來自江南籍官員的奏折，雖未直接點名，但均以“正風俗、厚人倫”為由，提請朝廷留意地方上某些“違逆綱常、混淆男女”的“陋習”苗頭。
壓力之下，沈繼賢也有些動搖了。家中妻子終日以淚洗麵，擔心女兒名聲受損；生意夥伴旁敲側擊；連平日裡交往的某些文人雅士，也漸漸疏遠。沈秀娥敏銳地感受到了這一切，她雖熱愛學堂裡獲得的新知，卻也難免陷入困惑與惶恐。
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