廣州港的繁榮，如同盛夏的藤蔓，在“海盜的末日”所帶來的安全土壤上瘋狂滋長。千帆競渡，萬商雲集，財富隨著蒸汽明輪的轉動和帆船的海風，以前所未有的速度和規模流動、積聚。然而，在這片看似遍地黃金的海上商路上，與巨大利潤相伴相生的，是同樣巨大且無法完全規避的風險。
老船主林阿福的“順風號”，在完成了第三次前往馬六甲的順利航程後，為他帶來了豐厚的回報。船艙裡換回的南洋香料、蘇木和錫錠，在廣州城賣出了好價錢。但他臉上卻不見多少喜色，反而在“粵海茶樓”與幾位相熟的船主小聚時，眉宇間鎖著一絲揮之不去的憂慮。
“諸位老哥，這趟回來，路上瞧見‘福昌號’的殘骸了，”林阿福抿了一口苦澀的濃茶，聲音低沉，“聽說是在黑水洋（指海南島以東海域，有時風浪險惡）遇上了猝不及防的風暴，一船的上好瓷器和生絲，連人帶船，全喂了龍王。陳老摳……唉，一家人算是垮了。”
茶桌上的氣氛頓時一凝。在座的幾位，都是風裡來浪裡去的海上人家，對這種“船毀人亡、血本無歸”的慘劇，既感同身受，又心存僥幸與恐懼。
“是啊，”另一位姓何的船主歎了口氣，摩挲著手中的茶杯，“如今海麵是清淨了，可老天爺的脾氣，紅毛夷的冷槍（指偶爾仍有歐洲武裝商船鋌而走險），還有那說不清道不明的暗礁、火災，哪一樣都能要了咱們的身家性命。跑一趟南洋，是能賺以往兩三趟的錢，可這心裡頭，也比以往懸著兩三倍！”
“何兄說的是，”一個相對年輕的船主接口道，“我聽說，那些泰西（西方）商人，在濠鏡（澳門）那邊，好像有種規矩，出海前可以花些銀錢，找一種特殊的商號買個‘憑據’。若是船貨平安抵達，這錢就算白花了；可萬一船貨出了事，那商號就得按約定賠出一大筆錢來，好歹能讓貨主、船主家裡有條活路。不知是真是假？”
此言一出，桌上幾人都露出了感興趣的神色。林阿福眼睛微眯：“哦？還有這等事？豈不是如同賭局一般？”
“似是而非，”年輕船主努力回憶著，“聽說是立契畫押，明碼標價，並非完全撞大運。好像叫做……‘海險’還是‘船險’？”
風險，是商業活動尤其是遠洋貿易永恒的伴侶。當利潤足夠高，風險足夠大，而傳統的家族互助、神靈庇佑又顯得蒼白無力時，一種能夠分散、轉移風險的金融工具，便呼之欲出。精明的商人階層，開始自發地尋求解決方案。
幾天後，在廣州城西關一片繁華的商業區，一家名為“廣源保行”的鋪麵，在陣陣鞭炮聲中悄然開業。它的門麵不算特別氣派，但牌匾上的字卻引人注目。掌櫃的是一位曾在澳門與葡萄牙人打過多年交道、精通數算且為人謹慎的潮州商人，姓方。
“廣源保行”經營的，正是那位年輕船主提及的“海險”業務。方掌櫃借鑒了西方海上保險的雛形，並結合本地商情，初步定下了規矩：船主或貨主可在船隻出航前，根據船貨總值、航行路線、季節風險等因素，向“保行”繳納一定比例的“保費”，訂立契約。契約明確規定，若船貨在約定航程內因風暴、觸礁、火災、海盜（儘管已很少，但仍列明）等意外全損，“保行”將按約定金額進行賠償；若平安抵達，則保費不予退還。
消息一出，在廣州商界引起了不小的轟動。有嗤之以鼻者，認為這是“傻子白送錢”；有將信將疑者，圍著方掌櫃詢問細節；也有像林阿福這樣，深受風險困擾又家底不算特別雄厚的中等商人，開始認真考慮。
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林阿福猶豫再三，在“順風號”第四次前往馬六甲前，咬牙拿出了此次預期利潤的近一成，為船和一半的貨物在“廣源保行”投了保。當他拿著那張墨跡未乾、蓋有保行印章和雙方指模的契約走出門時，心中五味雜陳。一方麵心疼那筆不小的保費，另一方麵，又仿佛卸下了一塊壓在心頭的大石，感覺此次出海，肩上的重擔輕了不少。
幾乎與此同時，在帝國另一個商業中心——鬆江府（上海），類似的嘗試也在進行。幾位來自徽州、善於經營典當和銀錢業務的商人，合夥開設了“安瀾海事保險行”，業務模式與廣州的“廣源保行”大同小異。他們甚至更進一步，嘗試推出針對特定貴重貨物（如人參、貂皮、極品茶葉）的單獨保險。
這種新生事物，自然也引起了官府的注意。鬆江府的戶房小吏將“安瀾保險行”的契約樣本，連同市舶司關於近期航運風險與商人訴求的報告，一並呈送了上去。
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