皇城司那份關於“戰略窗口期”的絕密研判，在帝國最高層引發了新一輪的戰略規劃，但其內容自然不為外界所知。然而，一種無形的、蓬勃向上的擴張氣息，卻早已隨著官方一次次成功的遠征與發現，彌漫在帝國沿海的市井街巷、碼頭酒肆之間，並最終催生出了一股前所未有的民間探險熱潮。
這股熱潮的源頭是多方麵的。官方艦隊收複台灣、揚威南洋、環航印度洋乃至發現澳洲的事跡，通過《海事商情》、《帝國時報》等報刊的連篇報道和說書人的生動演繹，早已家喻戶曉。報紙上那些描繪著袋鼠、鴨嘴獸等奇珍異獸的粗糙版畫，以及關於“南方大陸”廣闊富饒的描述，極大地刺激了民眾的想象力。而更現實的是，隨著帝國海軍基本肅清主要航線的海盜，以及內帑銀行銀元券和遠洋貿易公司帶來的資本便利，遠洋航行的風險似乎在降低，而潛在的回報卻被無限放大。
在廣州、泉州、鬆江等貿易港口，以往商人們的談資多是絲綢、瓷器、茶葉的行情，如今卻更多地夾雜著對遠方未知之地的猜測與向往。
“聽說了嗎？‘永昌號’的東家陳永祿，就是前幾個月搞那個什麼‘期約’買賣的那位，這次可是下了血本！”廣州港畔的“海晏”茶樓裡，一個商販模樣的人壓低聲音對同伴說道，“他聯合了幾家潮州商人，湊錢買下了兩艘二手‘廣船’，又招募了些敢於搏命的老水手和幾個懂點夷語的通事，準備往香料群島深處去！”
他的同伴咂咂嘴：“香料群島？那不是紅夷（荷蘭）的地盤嗎？風險不小啊！”
“富貴險中求嘛！”先前那人眉飛色舞，“陳東家說了，官方艦隊把紅夷的主力看得死死的，那些島嶼深處，紅夷根本顧不過來。他可不是去硬碰，是去找那些還沒被紅夷控製的土著部落，用咱們的布匹、鐵器、瓷器，直接換香料！聽說那邊有些島上，丁香、豆蔻幾乎遍地都是，隻是土著不懂其價值罷了。若能找到這麼一處，那就是一本萬利！”
類似陳永祿這樣的商人，目標明確，就是追逐利潤。他們組建的探險隊，本質是武裝商隊，遵循著古老的貿易邏輯，隻是將目光投向了更遙遠、官方力量尚未完全覆蓋的空白地帶。
與此同時，在鬆江府，另一支風格迥異的探險隊也在緊鑼密鼓地籌備中。這支隊伍的發起人頗為特殊，是一位名叫沈秀娥的年輕女子。她出身於一個開明的絲綢商人家庭，是鬆江大學堂最早一批接觸地理、博物等新學的學員之一。她的兄長沈廷揚如今正在澳洲開拓，家書中描述的種種奇遇與艱難，非但沒有嚇退她，反而激起了她強烈的探索欲。
“父親，女兒並非一時衝動。”沈府書房內，沈秀娥麵對麵露憂色的父親，語氣堅定而從容，“兄長在南方大陸為帝國開疆拓土，女兒心向往之。然女兒深知，世界之大，絕非僅有一處澳洲。那呂宋（菲律賓）群島，西班牙人雖占據馬尼拉，但其北部諸多島嶼，據往來商船所言，地形複雜，土人部落眾多，西班牙人亦未能有效管轄。其中或許蘊藏著未知的物產、獨特的文明。女兒想組織一支隊伍，前往探查。”
【𝗼𝗼𝗽.𝘁𝘄 無錯章節】
她拿出了一份詳細的計劃書：“此行並非以商貿為主，而是探查與記錄。女兒已聘請了兩位從格物院退下來的老畫師，一位精通急救的郎中和他的學徒，還有幾位善於跋山涉水、辨識草木的本地向導。我們攜帶的物品，更多的是紙筆、顏料、標本夾、測量工具以及用於與土著交換的小件禮品。所需的船隻、護衛，皆通過可靠的商會租賃雇傭，資金部分由家中支持，部分由幾位誌同道合的同窗資助。”
沈父看著女兒眼中閃爍的光芒，那是與他熟悉的閨閣女子截然不同的神采，混合著求知、勇氣與獨立。他想起如今朝廷風氣漸開，甚至默許女子求學，太子妃人選都傾向於有實學背景的家族……最終，他長歎一聲，算是默許了。沈秀娥的探險隊，代表著一種新的趨勢——由知識和好奇心驅動，而非純粹的商業利益。
甚至還有一些更為激進、近乎狂想的提議開始在一些膽大包天的水手和落魄文人圈子裡流傳。
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