京津唐地區，初秋的空氣中彌漫著一種特殊的味道——混合了煤炭燃燒的煙塵、煉焦的刺鼻氣息、蒸汽機排放的水汽，以及新建鐵路枕木的防腐油味。這片以北京、天津、唐山為三角核心的區域，在過去五年裡，以一種近乎瘋狂的速度膨脹、蛻變，成為大明帝國當之無愧的工業心臟。
站在天津新建的“北洋機器製造總局”那座高達十丈的了望塔上，工部右侍郎兼總局督辦宋應星俯視著下方的景象，心中湧動著複雜的情感。作為格物院出身的技術官僚，他親眼見證並參與推動著這一切。
目之所及，煙囪林立。屬於總局的六座大型煉鋼平爐正日夜不息地噴吐著橘紅色的火焰與濃煙，為新一代“鎮遠級”戰艦的裝甲鋼板、為京津鐵路的鋼軌、為各地工坊急需的機床鑄件提供著原料。更遠處，隸屬於“皇家礦業公司”的唐山開灤礦區，巨大的井架如同鋼鐵巨人般聳立，蒸汽卷揚機發出有節奏的轟鳴，將一車車烏黑的煤炭從地下深處提升至地麵，再通過新鋪設的窄軌鐵路運往四麵八方。
天津港內，新建的乾船塢裡，兩艘“致遠級”巡洋艦的龍骨已經鋪設完成，數以千計的工匠正在忙碌。碼頭上，來自遼東的木材、馬來的橡膠、澳洲的鐵礦砂堆積如山，等待被各種起重設備吊運。連接天津與北京的官道早已不堪重負，但旁邊那條已鋪設了三分之一的京津鐵路路基上，工人們正喊著號子，將一根根標準長度的鋼軌固定在碎石道床上，蒸汽壓路機緩慢而堅定地向前推進。
繁榮，前所未有的繁榮。但宋應星緊鎖的眉頭卻始終沒有舒展。他手中拿著的，是總局及周邊二十餘家大型官私工坊本季度的《煤炭及焦炭消耗彙總表》。
“平爐煉鋼，每煉一噸鋼，需耗煤約兩噸；蒸汽機，百馬力者，晝夜不停需耗煤三至五噸；鐵路機車，每運行百裡，耗煤更巨；還有各工坊的加熱、鍛造、烘乾……這數字，簡直是在吃煤！”他身邊，總局煤炭供應處的管事擦著額頭的汗，聲音帶著焦慮，“大人，開灤礦區那邊已經連發三封急函，說現有礦井已近極限，開采深度增加，瓦斯、透水風險劇增，增產乏力。從山西大同、陽泉調運的煤炭，因運力緊張，到貨價已漲了三成！再這樣下去，下個月有些工坊怕是要被迫限產了！”
宋應星沉默地走下了望塔，來到總局的鍋爐房。巨大的水管鍋爐發出低沉的咆哮，司爐工赤裸著上身，汗流浹背，正用鐵鍬將優質塊煤源源不斷地送入爐膛。那跳躍的火焰，是工業的力量之源，此刻在他眼中，卻仿佛一張貪婪的巨口。
“能源……”宋應星喃喃道。他想起了數年前，陛下在格物院的一次內部講話中，就曾提到“未來工業之發展，首賴能源。煤炭者，工業之食糧”。當時許多人還不甚理解，如今，這句預言正以最直接、最緊迫的方式應驗。
同一時間，紫禁城文華殿。
禦案上攤開的，是工部、戶部以及皇城司三方彙總的關於京津唐地區能源供需的緊急報告。報告中的數據觸目驚心：該區域季度煤炭消耗量，較去年同期增長了一倍半；主要礦區產能接近飽和；煤炭價格在過去一年內上漲了百分之四十；因煤炭供應不穩或價格過高，已有七家中小型民間工坊歇業，另有多家反映成本壓力巨大。
“陛下，”工部尚書劉宗周麵色凝重，“臣等估算，照目前各在建項目（包括鐵路、造船、軍工、機械製造）進度及既有工坊擴張趨勢，至明年此時，京津唐地區煤炭缺口可能高達三成以上！此非細事，關乎國計民生，關乎陛下宏圖偉業！”
戶部尚書方嶽貢補充道：“煤炭價格上漲，已帶動生鐵、熟鐵、磚瓦、乃至部分民用柴炭價格攀升。長此以往，恐推高百物之價，影響民生安定。且內帑銀行近期發現，已有商人開始囤積煤炭，伺機牟利。”
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皇城司指揮使洛養性呈上另一份密報：“陛下，臣屬下探得，民間對此已有議論。天津碼頭苦力因運煤工錢隨行就市有所上漲，尚無大礙。但一些小型鐵匠鋪、磚窯主，已頗有怨言。更有人散布謠言，稱朝廷隻顧大工坊，不顧小民死活。雖未成氣候，亦不可不察。”
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