崇禎二十二年,秋九月。
呂宋馬尼拉灣的晨霧還未完全散去,一艘船帆破損、桅杆傾斜的“飛魚號”信使船便如同離弦之箭般衝入港口。船身上布滿深褐色海藻和白色鹽漬的痕跡,右舷處有明顯的修補痕跡——那是兩個月前在風暴中受損後,船員們用備用木板和焦油勉強堵上的缺口。
船剛靠岸,一名身著大明海軍軍官服、麵容憔悴卻目光炯炯的年輕人便躍下舷梯。他手中緊握一隻用油布包裹三層、以火漆密封的銅筒,不顧港口官員的詢問,徑直衝向馬尼拉總督府旁新設立的“皇家電報總局呂宋分局”。
“緊急軍情!環球航行艦隊信使!直發北京乾清宮!”
年輕人的嗓音嘶啞,卻帶著不容置疑的急迫。電報局的值班主事看清他遞上的令牌和文書後,臉色驟變,立刻親自操作那台最新式的莫爾斯電報機。
“滴滴答答”的聲響在靜謐的清晨顯得格外清晰。電波從呂宋出發,經馬尼拉至廣州的海底電纜,再沿新鋪設的陸上電報線一路向北,跨越南海、長江、黃河,最終抵達北京西苑的電報總局。
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紫禁城,西苑精舍。
朱由檢正與太子朱慈烺、新任戶部尚書倪元璐、工部尚書方嶽貢議事。案上攤開的是最新一季的財政報表和工業區擴建方案。
“……京津鐵路延長至山海關的預算,還需再核減一成。”朱由檢用朱筆在奏章上批注,“鐵軌可由唐山鋼鐵廠直供,運輸成本能降下來。工部與唐山那邊再議。”
“兒臣遵旨。”朱慈烺接過奏章,又呈上另一份,“父皇,鬆江府來報,江南製造局新設計的六百噸級內河蒸汽明輪船已通過試航,比舊式船運力增三成,耗煤反降一成五。可否在長江各碼頭推廣?”
“準。先造十艘,分配九江、武昌、安慶等主要碼頭,運行半年觀其效。”朱由檢點頭,正要再言,精舍外忽然傳來急促的腳步聲。
禦前太監王承恩幾乎是小跑著進來,手中捧著一張墨跡未乾的電報紙,聲音因激動而發顫:“萬、萬歲爺!呂宋急電!環球艦隊……有消息了!”
殿內瞬間寂靜。
朱由檢猛地起身,連袖口帶倒了案上的茶盞也渾然不覺。他接過電報紙,目光迅速掃過上麵簡潔卻足以震動寰宇的文字:
“崇禎二十二年九月十七卯時三刻收。呂宋分局急報:環球艦隊‘軒轅號’信使船‘飛魚號’抵馬尼拉。艦隊已於六月廿四抵全新大陸西海岸(暫稱‘南美洲’),北緯十二度附近。已建臨時營地‘望鄉堡’,與土人初步接觸,獲新作物種子若乾。艦隊安好,續沿海岸北上勘探。詳情另由信使攜圖文呈報。海軍總署呂宋站,李雲。”
每一個字都像重錘敲在心上。
朱由檢的手微微顫抖——不是因為緊張,而是因為一種穿越時空的、難以言喻的激動。南美洲!他們真的到了!不是靠他模糊的記憶指引,而是靠這個時代的大明航海家、靠那些他親手推動建造的蒸汽風帆混合動力艦船、靠無數人的勇氣與智慧,真正地橫渡了浩瀚的太平洋!
“父皇?”朱慈烺注意到父親異樣的神色,關切地輕喚。
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朱由檢深吸一口氣,將電報紙遞給太子,聲音沉穩中帶著壓抑不住的激越:“念。”
朱慈烺接過,快速瀏覽後,眼睛也亮了起來。他清了清嗓子,朗聲讀完全文。
倪元璐與方嶽貢對視一眼,都從對方眼中看到了震驚與狂喜。倪元璐顫聲道:“陛下,這……這當真?艦隊離京已近兩年,音訊全無,朝中已有人非議糜費過巨、恐已傾覆……如今竟真找到了新大陸!”
方嶽貢更是激動得胡須微顫:“全新大陸!其地如何?其民如何?艦隊長途航行,艦船可有損壞?人員可還安好?”
這些問題,電報上自然沒有答案。
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