不能再等了！楚清歌猛地咬緊下唇，一股鐵鏽味在口中彌漫開。赤羽的異常，那三個字帶來的驚悸，還有自己胎記的灼痛，都指向一個方向——藥園深處，那白日裡就透著詭異、入夜後更顯陰森的核心區域。她必須弄清楚，那裡究竟有什麼東西，在如此強烈地牽引、折磨著這隻來曆不凡的朱雀幼雛！
她動作輕捷如狸貓，悄無聲息地翻身下床，冰冷的泥土地麵瞬間將寒意刺入腳心。她迅速套上那件洗得發白、同樣沾著草藥汁液和泥土的外門雜役袍服，將依舊滾燙顫抖的赤羽小心地攏進懷裡，用前襟妥帖地護住，隻讓它小小的腦袋露出來透氣。小家夥似乎感應到她的行動，小腦袋在她臂彎裡微弱地蹭了蹭，滾燙的絨毛擦過皮膚，傳遞著無聲的依賴。
推開那扇吱呀作響、仿佛隨時會散架的破舊木門，一股比屋內更加陰冷潮濕、混雜著濃重腐朽草木氣息的風撲麵而來，激得楚清歌打了個寒噤。她深吸一口氣，不再猶豫，瘦小的身影如同融入夜色的幽靈，貼著牆角斑駁的陰影，迅速而謹慎地朝著藥園深處那古樹參天、靈氣波動異常的區域潛行。
腳下的泥土濕滑黏膩，每一步都需萬分小心。枯萎的藤蔓如同黑暗中蟄伏的毒蛇，偶爾絆住她的腳踝，扯得她一個趔趄。四周是死一般的寂靜，隻有她自己竭力壓低的呼吸聲和胸腔裡擂鼓般的心跳在耳邊轟鳴。赤羽在她懷裡不安地蠕動，發出斷續的、細若蚊蚋的痛苦呻吟，每一次微小的動靜都讓她神經繃緊。
越靠近核心區域，空氣仿佛越粘稠，那股若有似無的鐵鏽味也越發清晰。黑暗中，無數形態扭曲的靈植在慘淡月光下投下張牙舞爪的陰影，如同無數窺伺的魔爪。楚清歌手心沁出冷汗，她強迫自己冷靜，將全部感知提升到極致，捕捉著風中任何一絲異常的波動。
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突然，一陣刻意壓低的交談聲，斷斷續續地順著風，從前方那片最為濃密、靈氣也最為混亂的陰影裡飄了過來。楚清歌的心臟猛地一縮，瞬間屏住了呼吸，腳尖點地，整個人如同壁虎般緊貼在一株巨大古木虯結粗糙的樹乾之後，將自己完全融入濃重的陰影裡。
她小心翼翼地探出一點視線。
前方十幾步外，一塊半人高、布滿青苔和裂痕的廢棄藥碾石旁，站著兩個人影。其中一人身形高大，穿著玄天宗執法長老特有的、繡有猙獰獬豸暗紋的深青色袍服，寬大的袖口垂落，即使在如此昏暗的光線下，楚清歌依舊敏銳地捕捉到那袖口邊緣沾染的幾點細微粉末——在月光下折射出一點極其微弱的、熟悉的淺紅色晶光！
正是白日裡林青羽繡鞋底碾過她手指時沾染的那種！楚清歌瞳孔驟然收縮。
而背對著楚清歌方向的另一個人，身形挺拔如鬆，卻完全籠罩在一襲寬大的玄墨色鬥篷之下，兜帽低低壓著，連一絲下頜的線條都吝於顯露，整個人仿佛隻是月光無法照透的一片深沉墨跡。他站立的姿態帶著一種難以言喻的孤峭與冷硬，僅僅是背影，就散發出一種生人勿近的凜冽寒意。
“……李長老，確認了？”玄衣人的聲音響起，低沉、平穩，如同冰層下緩緩流淌的寒水，不帶一絲情緒的波瀾。每一個字都清晰地穿透寂靜的空氣，敲打在楚清歌緊繃的神經上。
被稱作李長老的執法長老微微側了側身，那張在月光下顯得格外刻板冷硬的臉孔上，此刻竟帶著一絲不易察覺的凝重，甚至可以說是……忌憚？他對著玄衣人微微頷首，聲音壓得更低，帶著一種彙報般的謹慎：“是，沈…咳，”他似乎臨時改了口，“…您所料不差。封印的波動…越來越劇烈了。尤其是子夜時分，地底深處傳來的‘脈動’，其強度和頻率都遠超以往記錄。”
“脈動？”玄衣人微微偏了偏頭，似乎對這個詞更感興趣。
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