天剛蒙蒙亮，山穀還浸在青灰色的晨霧裡，赤羽就已經站在那塊最高的岩石上梳洗完畢了。
它慢條斯理地用喙梳理著新生的金紅色鳳羽——每一根都流淌著朝陽般的光澤，邊緣還隱約透出涅盤後特有的淡金紋路。梳理到左翼第三根飛羽時，它動作頓了頓，不太滿意地嘖了一聲。
這根羽毛尖上，居然沾了一小點昨夜吃烤靈薯時蹭到的焦黑。
“有損威儀。”赤羽嘟囔著，張嘴吐出一小縷精準的鳳凰真火，在羽毛尖上輕輕燎過。焦黑化作青煙散去，羽毛恢複完美光澤。
做完這一切，它才昂起頭，展開雙翼。
“呼——”
並不需要用力拍打，隻是自然而然地展開，山穀上方的氣流便仿佛有了生命，輕柔地托起它修長優美的身軀。金紅色的光芒在晨霧中暈開，將整片穀地都染上幾分暖色。
赤羽開始每日例行的巡天。
它飛得並不快，保持著離地約三十丈的高度，恰好能讓自己的神獸威壓如無形的紗幔般籠罩整個山穀，又不會過分壓迫穀中的生靈。這是它從血脈記憶裡找到的“標準巡領流程”——上古時期，鳳凰巡視領地時便是這般，威嚴而不暴戾，守護而不禁錮。
“東邊岩壁，三叢夜光苔長勢良好，昨夜分泌的寧神孢子比前天多了半成。”赤羽一邊飛，一邊在心底默默記錄，“西側靈泉，水位下降一指，應是阿甲昨夜偷喝——嘖，那穿山甲又忘了收斂氣息，泉邊土裡還留著它的爪印。”
飛過穀口時，它低頭看了一眼。
沈墨還站在那裡。依舊是獨臂執劍的姿勢，隻是從昨夜的麵朝穀南，換成了麵朝山穀入口方向。玄衣上凝著露水，劍穗在晨風中微擺。他似乎察覺到了赤羽的目光，並未抬頭，隻是極輕微地頷首示意。
赤羽也點了點頭——它如今已能用這種“人化”的禮節了，雖然動作還帶著點鳥類的僵硬。
“還算儘職。”它心想，“就是太悶。站了一夜，連個姿勢都不帶換的，跟塊長了青苔的石頭似的。”
掠過沈墨頭頂，它繼續向南。
越往南飛，空氣中那股若有若無的“異樣感”就越明顯。不是妖氣，也不是惡意，更像是一種……沉睡了太久的東西，正在被笨手笨腳地鼓搗醒時發出的、帶著起床氣的低氣壓。
赤羽降低高度，金紅色的身影在晨霧中劃過一道優雅的弧線。
然後它就看見了楚清歌。
這姑娘正盤腿坐在那塊灰撲撲的石碑前，頭發亂糟糟地紮了個歪揪，臉上還蹭著泥，手裡捧著一塊啃了一半的、被丹火烤得焦黃的靈薯。小丹心飄在她頭頂，正用小手努力把她翹起的一縷頭發往下壓，可惜收效甚微。
石碑基座那塊被青苔覆蓋的凹陷處，已經被清理出來了。此刻正插著楚清歌那柄血紋藥鋤——鋤柄微微顫動，發出低沉的嗡鳴，與石碑內部某種韻律隱隱共鳴。
“你這到底是在悟道，還是在野餐？”赤羽收翅落在石碑頂端，居高臨下地發問。
楚清歌被突然響起的聲音嚇得一激靈，手裡的靈薯差點掉地上。她仰起頭，看見逆光中金紅奪目的鳳凰輪廓，眯起眼睛笑了：“早啊赤羽！吃了嗎？我這兒還有半塊——”
“本座辟穀。”赤羽打斷她，語氣矜持，但目光在那半塊焦香四溢的靈薯上停留了半秒。
“哦對，神獸不用吃飯。”楚清歌從善如流地收回手，自己啃了一大口，含糊不清地說，“我這不是補充體力嘛。跟這塊石頭較勁了半夜，它脾氣可真是……嘖嘖。”
“有進展？”赤羽問，同時不動聲色地釋放出一縷極細的鳳凰真火氣息，試探性地掃過石碑表麵。
石碑毫無反應，依舊沉默如鐵。
“算有吧。”楚清歌咽下靈薯，用袖子擦了擦嘴——赤羽不忍直視地別開眼——指著插在凹陷處的藥鋤，“你看，鋤頭能和它共鳴，說明我找對地方了。這凹陷的形狀，跟我藥鋤的鋤尖幾乎嚴絲合縫，老樹根說的‘鑰匙縫兒’準沒錯。”
“然後呢？”赤羽用翅膀尖指了指紋絲不動的石碑，“鑰匙插進去了，門沒開。”
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