漠北深處的堅昆部落，與其他草原部落截然不同。這裡的牧民不僅擅長騎馬射箭，還掌握著冶煉鐵器的技藝，部落的議事帳篷用黑色鐵皮加固，帳篷頂端鑲嵌著一塊巨大的鐵礦石，在陽光下泛著冷硬的光澤。堅昆首領“忽律”坐在鋪著黑熊皮的王座上，目光銳利地看著下方的冒頓，語氣帶著幾分審視：“冒頓單於，你率領殘部前來投奔，想要我堅昆如何相助？”
冒頓躬身行禮，姿態放得極低，語氣卻帶著幾分煽動：“忽律首領，大秦野心勃勃，已吞並草原多個部落，如今更是聯合東胡、丁零、西羌，妄圖一統草原！我匈奴雖戰敗，但仍有牧民心向草原。若堅昆與我結盟，我願將匈奴的牧場獻給堅昆，還會帶領熟悉大秦防禦的舊部，協助堅昆攻破大秦北疆，到時草原的財富與土地，儘歸堅昆所有！”
帳篷內的堅昆長老們頓時議論紛紛。親戰派長老“鐵勒”立刻附和：“首領，冒頓單於所言極是！大秦的連弩、床弩雖厲害，但我們堅昆的鐵器更為精良！若能聯合匈奴，定能擊敗大秦，奪取北疆的肥沃土地！”
親和派長老“木倫”卻皺著眉頭反駁：“首領，大秦實力雄厚，連匈奴都多次戰敗，我們若與大秦為敵，恐會引火燒身！冒頓向來言而無信，他今日能獻上牧場，明日就可能反過來吞並堅昆！”
忽律沉默不語，手指輕輕敲擊著王座的扶手——他深知堅昆的實力，雖有冶煉技藝，但部落人口僅五萬，士兵不足一萬五，若與大秦開戰，勝算渺茫。可冒頓描繪的“草原霸主”藍圖，又讓他心中泛起一絲動搖。
就在這時，一名堅昆士兵匆匆走進帳篷，躬身稟報：“首領，大秦使者到了，還帶來了不少禮物，說是奉太子扶蘇之命，前來拜訪首領。”
冒頓臉色驟變，厲聲說道：“忽律首領，大秦使者定是來遊說您的！他們慣用絲綢、瓷器收買人心，實則包藏禍心！您千萬不能相信！”
忽律擺了擺手，語氣平靜：“大秦使者遠道而來，不見不妥。冒頓單於，還請你暫且退下，待我見過大秦使者後，再與你商議結盟之事。”
冒頓雖滿心不願，卻也不敢違逆忽律的意思，隻能帶著親信悻悻地退出帳篷。走出帳外，他眼神陰鷙地盯著遠處——隻要大秦使者敢破壞他的計劃，他不介意在堅昆部落內製造一場混亂。
片刻後，李斯率領著十名護衛，牽著載滿禮物的駱駝隊，走進了堅昆的議事帳篷。他身著大秦官員的錦袍，手中捧著一個精致的木盒，對著忽律躬身行禮：“堅昆首領在上，我乃大秦太子扶蘇麾下使者李斯，奉太子之命前來。這是太子贈予首領的禮物——五十匹上等絲綢，二十件精美瓷器，還有一套大秦工匠改良的冶煉工具。”
忽律打開木盒，看到裡麵的冶煉工具，眼中閃過一絲驚訝——這套工具的造型比堅昆現有的工具更為精巧，顯然能大幅提升冶煉效率。李斯趁機說道：“太子殿下知道堅昆擅長冶煉鐵器，特意讓大秦的工匠改良了這套工具。用它鍛造武器，不僅鋒利度能提升三成，還能節省一半的冶煉時間。太子殿下說了，大秦願與堅昆世代友好，不僅會與堅昆通商，還會派遣頂尖工匠前來，協助堅昆改進冶煉技藝，共同打造更精良的鐵器。”
木倫立刻說道：“首領，大秦的禮物太實用了！有了這套冶煉工具與大秦工匠的指導，我們堅昆的鐵器技藝定能更上一層樓，部落的實力也會大幅提升！我們應該與大秦結盟，拒絕冒頓的提議！”
鐵勒卻反駁道：“大秦不過是想用這些小恩小惠收買我們！冒頓單於承諾的是草原的土地與財富，遠比這些工具實在！我們不能因小失大！”
李斯笑著說道：“長老此言差矣。冒頓承諾的土地，需要堅昆士兵用鮮血去換，且能否得到還是未知數。而大秦的援助，此刻就在帳篷外，隻要首領點頭，工匠們明日就能開始傳授技藝。另外，太子殿下還承諾，若堅昆與大秦結盟，大秦會每年向堅昆提供千匹絲綢、百件瓷器，還會開放北疆的通商市場，讓堅昆的鐵器能以高價賣給大秦，換取所需的糧食與物資。”
忽律眼中閃過一絲心動，問道：“若堅昆與大秦結盟，大秦真的不會乾涉堅昆的內部事務嗎？”
“當然！”李斯堅定地說道，“大秦向來尊重草原部落的習俗，隻要堅昆不與大秦為敵，不勾結匈奴，大秦願意與堅昆世代友好，互不侵犯。太子殿下還特意交代，若堅昆遭遇其他草原部落的襲擊，大秦會派遣援軍協助防禦，確保堅昆的安全。”
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