時至金秋，天高氣爽。
吳郡廣袤的田野間，沉甸甸的稻穗彙成金色波浪，隨風搖曳，農人們忙碌其間，臉上難掩收獲的喜悅。偶有小股不甘寂寞的山越人趁秋收出山襲擾，企圖搶奪過冬糧草，然而在賀齊所部早有防備的郡兵麵前，這些零星的劫掠無異於以卵擊石。賀齊用兵迅捷靈活，幾次乾淨利落的反擊，不僅迅速擊潰來犯之敵，更順勢擒獲不少俘虜，進一步削弱了山中殘餘勢力的氣焰。
丹徒港畔，江風獵獵。
沈風此行的首要目的，乃是親自為即將再度揚帆遠航的甘寧水師壯行。經過數月休整與針對性訓練，尤其是汲取了上次迷失方向的教訓，廣泛搜集海圖、招募熟悉東南沿海航路的向導後，甘寧麾下的艦隊已煥然一新。
“興霸，此次循海岸南下，至章安附近再折向東南，步步為營，務必謹慎。”沈風立於碼頭，對意氣風發的甘寧殷殷叮囑，“首要之務，是繪製精確海圖，熟悉航道，建立補給點。夷洲之事，循序漸進即可。”
甘寧抱拳，聲若洪鐘：“主公放心！此次寧定當吸取前次教訓，穩紮穩打！必不辜負主公厚望，為我江東探明通往夷洲之坦途！”
他身後，“破浪”、“伏波”、“鎮海”三艘巨艦及護航艦隻帆檣如林，士卒精神抖擻，與上次出發時的躁進相比，更多了幾分沉穩氣象。
在沈風及一眾僚屬的目送下，甘寧艦隊緩緩駛離丹徒港，這次他們不再直插茫茫東海，而是沿著蜿蜒的海岸線，穩穩向南駛去。
送別甘寧後，沈風才將注意力轉向港口另一側的空地。
那裡，以彭式為首的六百餘名山越俘虜已集結完畢，他們為期一年的“以工抵罪”之期已滿，今日正是決定去留的時刻。
與一年前被俘時衣衫襤褸、麵黃肌瘦、眼神充滿桀驁與敵意相比，眼前的這些山越漢子麵貌已大為改觀。雖然皮膚被海風和烈日灼烤得更加黝黑粗糙，但身體明顯壯實了許多，眼中當初那種野獸般的戾氣消散大半，取而代之的是一種經曆規訓後的沉靜，以及對未來的些許迷茫。
沈風沒有多餘的寒暄，目光掃過眾人，開門見山：“一年之期已到，爾等罪責已消。今日，是去是留，由爾等自行抉擇。願留下者，可登記入吳郡戶籍，受我治下百姓同等看待。願歸山者，現在便可自行離去，我絕不阻攔。”
人群頓時起了一陣輕微的騷動，低聲議論如漣漪般傳開。許多人臉上露出掙紮之色。這一年來，他們雖為勞役，但確實如沈風當初承諾那般，不僅有了充足的飯食，甚至拿到了半額工錢，更親眼見證了丹徒港從無到有的崛起過程，以及那三艘巍峨樓船下水的震撼場景。這種靠雙手勞作換取生存乃至積累的感覺，與山中刀頭舔血、朝不保夕的日子截然不同，也與他們想象中漢官隻會欺詐壓榨的印象大相徑庭。
沉寂片刻，年輕的阿木第一個站了出來。他深吸一口氣，帶著幾分殘留的怯懦，卻鼓足勇氣大聲道：“大人！我…我願意留下！”
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沈風目光溫和地落在他的身上：“阿木，你想清楚了？”
“想清楚了！”阿木用力點頭，眼神在話語間逐漸變得堅定，“在山裡，阿母和妹妹總是挨餓，我也隻能跟著頭領們刀口舔血，不知道哪天就死了。在這裡，雖然乾活辛苦，但能吃飽飯，還能攢下點錢…我，我想把阿母和妹妹也接來！求大人恩準！”
他說著，情緒激動，便要屈膝跪下。
“不必跪。”沈風抬手虛扶，語氣帶著明確的讚許，“孝心可嘉，此乃人倫常情。準你所請，予你半月假期，回去接你家人。回來後，郡府會為你等安排臨時住所，並可依據政策，分配些許荒地自行開墾；若不願耕種，亦可繼續在港口或工坊做工，憑力氣賺錢養家。”
“謝大人！謝大人！”阿木激動得連連躬身，眼眶瞬間紅了。
有了阿木這個活生生的例子帶頭，又聽到接來家人後竟真有田地分配或繼續做工的機會，俘虜中那些早已厭倦山林顛沛、渴望安定生活，或者心中始終牽掛著山中親眷的人，頓時心動不已。很快，接二連三有人出聲，紛紛表示願意留下，並希望能將山中親人接來吳郡安居。
“你們這些軟骨頭！忘了山裡的祖宗了嗎！”彭式見族人竟有如此多人心向山外，一股莫名的怒火與失落湧上心頭，忍不住出聲嗬斥，臉色鐵青。
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