林石頭走了整整一天，日落時分，青牛縣城的輪廓終於出現在地平線上。
比起林家村的土牆茅屋，縣城的青磚灰瓦、稍顯整齊的街道，已讓林石頭感到震撼。
他按照王先生描述的地址，幾經打聽，終於在城西一條略顯僻靜的巷子裡，找到了“趙氏雜貨鋪”。
鋪子不大，貨品倒也齊全。掌櫃的是個四十來歲、麵容和善的微胖中年人，正是趙掌櫃。
看了王老先生的信，又打量了一番風塵仆仆卻眼神清亮的林石頭，趙掌櫃點了點頭。
“既是王兄推薦，又是童生老爺，定然是知書達理的。”趙掌櫃說話帶著商人的圓滑，“鋪子裡正好缺個能寫會算的夥計。這樣，你暫且留下，白日幫忙看店、記賬，晚間可宿在後院柴房旁的小屋。每月……給你三百文工錢，食宿全包。如何？”
三百文！
對於林石頭而言，已是一筆巨款。
他連忙躬身道謝：“多謝趙掌櫃收留！石頭一定儘心儘力。”
就這樣，林石頭在趙氏雜貨鋪安頓下來。
他手腳勤快，記賬清晰，待客也周到，很快便得了趙掌櫃的認可。
白日忙碌，晚間他便點起油燈，趙掌櫃允許他用鋪子裡最便宜的燈油，在狹小卻安靜的小屋裡，如饑似渴地研讀王先生借給他的書，反複揣摩、背誦、練習策論。
生活清苦，但有了目標，便不覺難熬。
他甚至用省下的微薄工錢，買來了最便宜的紙張，開始練習寫文章。
每當夜深人靜，筆尖劃過粗糙的紙麵，發出沙沙聲響時，他靈魂深處那份“必須要離開，要通過考驗”的渴望便會暫時平息，被一種充實的、朝著目標前進的踏實感取代。
然而，平靜的日子並未持續太久。
兩個月後的一天，鋪子裡來了幾個不速之客。
為首的是個穿著綢衫、搖著折扇的年輕公子，身後跟著兩個五大三粗的家丁。
公子哥眉眼輕浮，一進門便四處打量，目光落在正在櫃台後核對賬目的林石頭身上。
“喲，趙掌櫃，店裡何時來了這麼個俊俏小哥？看著眼生啊。”
公子哥用折扇敲著櫃台，語氣輕佻。
趙掌櫃一見來人，臉色微變，連忙上前拱手：“原來是周少爺大駕光臨，有失遠迎。這是新來的夥計，小林，鄉下孩子，不懂事。”
“小林？既是夥計，賬算得如何？本少爺最近買了些田產，賬目繁雜，正缺個伶俐人幫著理理。趙掌櫃，借你這夥計用幾天，如何？”
周少爺，乃是本縣縣丞周富貴的獨子，出了名的紈絝。
他打量著林石頭樸素的衣著和清秀卻沉穩的麵容，眼中閃過一絲異色。
說是借，語氣卻不容拒絕。
趙掌櫃麵露難色，他知道這周少爺名聲不好，欺男霸女之事沒少乾，石頭這孩子……
“周少爺，小林他還要幫著照看鋪子，而且他……他還要準備府試，恐怕……”
“府試？”周少爺嗤笑一聲，“一個夥計，還想著科舉？真是癩蛤蟆想吃天鵝肉。本少爺看得上他，是他的造化。怎麼，趙掌櫃不肯給這個麵子？”
林石頭在一旁聽著，心中已明白了幾分。這周少爺怕是醉翁之意不在酒。
他放下賬本，不卑不亢地行禮道：“周少爺抬愛，小的惶恐。隻是小的受趙掌櫃恩惠，在此做工，鋪中事務繁忙，確實脫不開身。且府試在即，學業不敢荒廢，恐誤了少爺的事。”
周少爺臉色一沉：“給臉不要臉！本少爺說需要，就是需要！趙掌櫃，這人，我今天還就要帶走了！”說著，示意身後家丁上前。
趙掌櫃急得直冒汗，卻不敢得罪縣丞公子。
林石頭心中也是警鈴大作，知道今天難以善了。
他飛快地掃視店內，尋找脫身或拖延之機。硬拚肯定不行，對方人多勢眾。
講道理？
看這周少爺的做派，怕是更行不通。
就在這時，鋪子門口光線一暗，一個清脆卻帶著幾分威嚴的女聲響起：“周文彬，你又在欺負人？”
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