省城氣象，又非府城可比。
貢院規模宏大，士子如雲，其中不乏世家子弟、名門之後。
林石頭安頓下來後，照例閉門靜修，調整狀態。
鄉試同樣三場，但難度陡增。
經義題更加深奧刁鑽，策論題目直指當下朝廷熱議的“邊患與錢糧”問題，詩賦題目則頗為風雅——《秋夜聞笛》。
考場氣氛肅殺，不少考生麵露難色，甚至有人中途棄考。
林石頭沉心靜氣，將一年來的積累儘數傾注筆端。
經義題，他憑借紮實的記憶和理解，謹慎作答。
策論題，他沒有空談兵事或財稅，而是結合在薑家接觸的商路、物流、地方財政情況，提出了“疏通商路以實邊、改革漕運以節費、清查田畝以增賦”等一套看似平實、卻更具操作性的連環之策，並將邊患與內陸民生聯係起來，指出“邊防空虛，根在內政不修；糧餉匱乏，源於中飽私囊”，筆鋒犀利，直指要害。
《秋夜聞笛》一題，他略一沉吟，想起離鄉背井的孤獨，想起牛背上的星空，更想起薑府花園中，某個秋夜曾隱約聽到的、不知何處傳來的清越笛聲，以及燈下那個為他縫衣的倩影。
他沒有寫常見的思鄉悲秋，而是以笛聲為引，寫出了“誰家玉笛暗飛聲，散入秋風滿洛城……”的句子。
前半化用古詩，後半直抒胸臆，既暗含抱負，又寄托相思，情感真摯，格調不俗。
三場下來，饒是林石頭心誌堅定，也感身心俱疲。
等待放榜的日子，比府試時更加漫長難熬。省城彙聚了太多才華橫溢之士，他雖有自信，卻不敢說有十足把握。
放榜之日，貢院外人山人海，盛況空前。林石頭擠在人群中，心跳如擂鼓。
目光從榜尾艱難上移，一個又一個陌生的名字閃過，手心汗濕。
前百……前五十……前三十……
依然沒有。
他的心漸漸下沉。莫非……落榜了？
就在絕望即將攫住他時，旁邊突然有人驚呼：“快看！亞元！青牛縣林石頭！是那個放牛娃出身的秀才嗎？”
“天啦！鄉野裡出來了一個亞元啊！”
“這真是不敢相信啊！一個放牛娃竟然高中亞元？！”
……
亞元？！
鄉試第二名？！
聽到大家的驚呼聲，林石頭猛地抬頭，目光死死鎖定在榜單第二行的位置！
第二名，亞元，林石頭，永寧府青牛縣！
中了！
而且是亞元！
一省第二啊！
巨大的狂喜伴隨著眩暈感襲來，周圍的道賀聲、驚歎聲、議論聲仿佛隔了一層水幕，變得模糊不清。
他隻知道，自己做到了！
從放牛娃到童生，到秀才，再到舉人亞元！一條曾被視作天塹的青雲之路，被他用汗水、才智和難以言喻的堅持，一步步踏了出來！
消息如同插了翅膀，飛速傳遍省城，更以最快的速度傳回永寧府和青牛縣。
青牛縣沸騰了！
一縣之地，出了個鄉試亞元！
這可是了不得的大事啊！
縣令親自帶著僚屬到林家村道賀，王老先生喜極而泣，連呼“蒼天有眼”。
林石頭的爹和哥哥完全不敢相信，以為是做夢！
薑府更是張燈結彩，薑桐遠笑得合不攏嘴，薑若嫄躲在閨房中，捧著那顆狂跳的心，淚水濕了衣襟，卻是喜悅的淚水。
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林石頭在省城經曆了更為繁瑣的應酬——拜見主考、房師、巡撫、布政使等一眾高官，參與鹿鳴宴，接受同年道賀……這一次，他的亞元身份和展現出的務實才學，引起了更多人的關注。
甚至有一位喜好提攜後進的致仕老翰林，看了他的策論試卷後，拍案叫好，特意召見，勉勵有加，並贈他幾本珍稀典籍。
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