牧燃站在燼侯府的演武場上，腳下的青石裂開幾道細紋，像是被什麼重物壓過很久。他沒動，也沒抬頭看四周高高的觀禮台，隻是慢慢從袖子裡抽出右手。
那縷灰影還在指尖跳動，微弱得像快熄滅的火苗，又像一顆不肯放棄跳動的心臟。
他低頭看著掌心，灰燼不再往外滲了，但皮膚底下卻傳來一陣陣悶痛，順著經脈一路爬到後背。他知道，那是體內的灰晶在回應——不是敵意，而是一種熟悉的感覺，好像地底深處有什麼東西在輕輕震動，隻有他能聽見。
三丈外的石台上，考核官一動不動站著，胸前半枚銀紋在陽光下閃著冷光。他沒說話，隻抬起手，指向場中央的三具傀儡。
那些傀儡通體漆黑，關節處嵌著星輝石，眼睛空洞無神。原本靜靜立著，可就在牧燃邁出第一步的瞬間，它們齊刷刷轉頭，死死盯著他。
第一具傀儡動了。
它沒有衝上來，而是側身滑步，右臂橫掃，劃出一道弧線。牧燃瞳孔一縮——這一招他見過。三天前在灰市競價時，有個灰商為了搶位置，就是用這個動作推開別人。那人最後死在混亂裡，被灰霧吞得乾乾淨淨。
第二具傀儡緊接著出手，腳步錯落，左手虛引，右手藏在肘後突然襲擊。這招他也認得——是另一個慣會設局騙星晶的灰商最愛用的手法。
第三具傀儡緩緩抬手，五指張開，掌心向下壓，像是要鎮住某個看不見的人。這個動作更熟悉了……那是他在灰市廢墟親手斬殺的那個男人，臨死前還拚命想捏碎一枚禁製符。
牧燃停下了。
手指微微蜷起，袖中的灰影輕輕顫了一下。地麵忽然有了變化，裂縫中浮現出淡淡的灰色紋路，像某種陣法被悄悄喚醒。那些紋路向外蔓延，剛好把三具傀儡圍在中間。
他明白了。
這不是普通的考核。
這是把三天前被他殺死之人的記憶和戰鬥習慣，拚成傀儡來試煉他。
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“開始。”考核官終於開口，聲音不大，卻清晰傳遍全場。
話音剛落，三具傀儡同時撲來！
牧燃沒有立刻動用灰界。他往後退了半步，腳跟踩進一道裂縫，感受到地下傳來的細微震感。陣紋還在擴散，能量流向很清晰——核心節點在東南角，正是當初灰市拍賣台的位置。
他閉上眼。
耳邊響起風聲、金屬摩擦聲，還有極輕的一聲嗚咽，像是誰臨死前沒能喊完的名字。但他沒睜眼，而是靠灰界的感知去捕捉地麵的能量流動。灰氣從七竅溢出，貼著地麵蔓延，像一層薄紗蓋在陣紋上。
傀儡的動作，猛地遲了一瞬。
就是現在！
他猛然睜眼，左腳踏向東南角的陣眼，將體內殘存的灰星脈之力灌進去。刹那間，三具傀儡的動作全都僵住，仿佛被人掐住了命門。
第一具傀儡的右臂揮到一半，硬生生停住。
牧燃趁機逼近，右手一揚，灰刃在掌心凝聚，一刀劈向它的脖子。刀鋒切入關節的瞬間，他聽到了一聲慘叫。
不是機械的聲音，也不是能量斷裂的嗡鳴。
是人的叫聲。
淒厲、短促，滿是絕望。
那顆頭顱滾落在地，星輝石熄滅的刹那，竟有一滴液體從斷口濺出，落在牧燃手背上——溫熱的，帶著一絲腥味。
他沒甩，也沒擦。
另外兩具傀儡已經調轉方向，雙臂交錯，結成合擊之勢。這一次，它們的動作更加流暢，甚至重現了灰市混戰時的推搡與閃避，仿佛無數灰商的記憶都被塞進了這些鐵殼子裡。
牧燃後退一步，後背傳來刺痛。他知道不能再拖了。灰晶正在自己跳動，每一次都讓指尖發麻。如果控製不住，灰狼還沒成型就會崩解，就像昨晚那樣。
他深吸一口氣，左手按在後背的灰晶上，用力一壓。
一股灼熱的氣息在體內炸開，不是往外泄，而是往內壓縮。灰氣不再散逸，反而在他周身凝成一層薄殼。地麵的陣紋感應到這股力量，驟然亮起，幽光順著裂縫往上爬。
三具傀儡同時暴起！
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