牧燃跪在第三具傀儡的殘骸旁，手裡還緊緊攥著那塊刻滿奇怪紋路的鐵片。他的手指被邊緣劃破了，血一滴一滴落在地上，像是無聲的倒計時。他沒有抬頭，也沒有看高台上的白襄，隻是把那塊冰冷的金屬握得更緊了些，仿佛那是他唯一能抓住的東西。
他知道，她一直在看著他。
剛才那一戰，早就越線了——灰晶不該震動，傀儡不該失控，而他更不該當眾揭開燼侯府的秘密。可事情已經發生，退路沒了，他也回不去了。
風從演武場東邊吹來，帶著鐵鏽和焦糊的味道。遠處鐘聲還在響，執法堂的人剛走。他不能動，也不敢輕舉妄動。可體內的灰星脈卻像燒起來了一樣，順著脊椎一路往上爬，逼著他做出反應。
就在這時，腳步聲輕輕響起。
不急不緩，銀白色的長袍拂過石階，白襄已經站在他麵前。
“想活命，就得學會控製它。”她的聲音很平靜，聽不出情緒，“從現在開始，我教你‘灰界凝實’。”
牧燃緩緩抬起頭，臉上沒什麼表情，隻有眼底藏著一團火。
“你不擔心我會失控？”
“擔心。”白襄直視著他，“但我更怕你連試都不敢試。”
話音落下，她手腕一抖，一條泛著冷光的星輝鞭滑了出來，像一條活蛇盤在掌心。
“第一課——挨打。”
鞭子毫不留情地抽了下來！
空氣炸裂出一聲脆響，牧燃本能地想躲，卻被一股無形的力量死死拽住後頸，整個人被釘在原地！星輝鞭擦過他的肩胛，皮肉翻起，灰屑混著血花四濺。他悶哼一聲，膝蓋重重砸在地上，背後的灰晶脊柱劇烈震動，灰氣不受控地往外湧，卻被一層看不見的屏障硬生生壓了回去。
“灰界展開。”白襄語氣冷靜，“不是讓你逃，是讓你扛。”
牧燃咬緊牙關，硬撐著站直身體。第二鞭緊接著落下，精準打在他舊傷的位置。傷口崩裂，灰色的痕跡順著脊椎又往上蔓延了一寸。他喉嚨一甜，噴出一口血，可這一次，灰氣終於衝破束縛，在他身後凝聚成一道模糊的狼影。
但那影子剛出現，就搖晃了幾下，像風中快要熄滅的燭火。
“散了。”白襄收鞭，“再來。”
第三鞭、第四鞭……每一鞭都打在同一處。牧燃不再躲避，反而迎著鞭影一步步往前走。每一步都像踩在刀尖上，痛得幾乎喘不過氣，但他死死撐著，把湧出的灰氣一點點壓回去，壓縮、塑形……
第五次，灰氣沒有潰散。
一層薄薄的、半透明的灰質護甲貼在他的背上，像蟬翼一樣輕。第六鞭落下時，護甲穩穩擋住了衝擊。星輝與灰質碰撞，發出刺耳的摩擦聲，光芒在表麵緩緩變暗，仿佛被什麼力量悄悄吞掉了。
白襄眼神微閃。
“你能吸收星輝？”
牧燃沒說話，隻是喘著粗氣，目光落在手中的鐵片上。邊緣的焦痕深深嵌進皮肉，疼痛讓他保持清醒。他忽然想起灰市廢墟裡那個臨死前還在喊名字的拾灰者——那人倒下時，手裡也緊緊攥著一塊一樣的鐵片。
“我不是要吞它。”他低聲說，聲音沙啞，“我是要讓它變成我的一部分。”
白襄沒再問，出手更加狠厲。
接下來的半個時辰，她不斷用星輝刺激牧燃的灰界，逼他在劇痛中維持灰氣的穩定。每一次失敗，灰狼虛影隻能撐幾秒；每一次成功，灰質護甲就變得更厚一點，更穩一點。
直到第七次，灰狼終於落地。
四隻爪子穩穩踩在地上，身形雖虛，卻不再飄忽。它低吼一聲，朝星輝鞭邁出一步，爪印在地麵留下淺淺的痕跡。
“不錯。”白襄點頭，“現在，閉上眼睛。”
牧燃皺眉。
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“閉上。”白襄重複，“看看你到底在怕什麼。”
他閉上了眼。
一瞬間，意識被拉進一片混沌之中。眼前不再是演武場，而是一條逆流而上的河——河水灰白，逆著天光奔騰向上，河麵上浮現出一張張臉，有熟悉的，也有陌生的。
而在河流中央，他看見了牧澄。
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