灰燼輕輕落在掌心，還帶著一點點溫度。牧燃站在原地沒動，手指慢慢收攏，把那點餘溫攥進了手心裡。風從暗廊儘頭吹來，卷起細碎的灰，飄向黑暗深處。他順著那股風的氣息，緩緩睜開了右眼。
左眼睜不開，血已經乾了，黏在眼皮上，一扯就疼，像是整條神經都被牽著在抽。他抬手抹了一把，指尖沾上了黑紅色的殘渣，不光是血，還混著灰，像從骨頭縫裡滲出來的鏽。
剛才那一聲“別看”，還在耳邊回蕩。可他已經不能再裝作什麼都沒看見了。灰龍失控時閃過的畫麵——牧澄被鎖在金色的柱子裡，嘴唇一張一合，喊著“救我”——不是幻覺。那是真的。她真的在求救。而白襄站在高台上，星輝鎖鏈纏住灰龍，動作乾脆利落，沒有半分猶豫。
他不信這是巧合。
演武台早就沒人了，燈一盞接一盞滅掉。他沒有回房間，而是貼著牆根走到儘頭，拐進了通往灰術室的小路。這條路他隻走過一次，三年前跟著老灰匠來取過期藥渣。那時候牆上晶石沒光，門也關得死死的。現在不一樣了，綠芒一閃一閃，像在呼吸。
他屏住呼吸，悄悄展開灰界，把體內灰晶的波動壓到最低。脊椎一陣陣發涼，仿佛有冰水順著骨頭流進身體。他知道這是灰核快要休眠的征兆，撐不了多久，但隻要夠用就行。
十步一顆晶石，每三息停一下。他卡著節奏往前挪，腳尖輕輕點地，避開青石板上的星形刻痕。那些紋路不是裝飾，踩錯了就會觸發回音陣。他曾見過一個拾灰者不小心碰到陣眼，當場就被星輝釘在牆上，最後化成了灰。
門就在眼前。
一條窄縫，透出火光。
他貼在牆邊，側耳聽裡麵的聲音。沒有翻書聲，隻有火焰燒紙的劈啪聲，斷斷續續，慢得像有人一頁一頁地燒著什麼東西。
他用灰界偷偷往裡探。
白襄背對著門，掌心浮著一團星輝火苗，正一點一點燒著一疊卷宗。他的臉在火光中忽明忽暗，眉頭緊皺，手卻穩得很。每燒完一頁，就從旁邊拿一份新的，動作機械，卻透著一股不容反抗的決心。
牧燃的心沉了下去。
這不是處理廢紙。這是在銷毀證據。
他盯著那團火，灰界悄悄延伸出去，一絲極細的灰氣貼著地麵鑽進門縫，在火邊繞了一圈，輕輕碰了碰還沒燒儘的紙角。
字跡還能看清。
“……無瑕之體的血液可以中和灰燼汙染……”
心頭猛地一顫。
灰界再往前探，灰氣纏住焦黑的紙角，硬生生定住即將化為煙塵的文字。
“……代價是宿主意識永久湮滅。”
火舌突然躥高，那頁紙瞬間燒成黑灰，隨風散開。
牧燃瞳孔一縮。
他還想繼續看，灰界卻被一股熱浪狠狠掀了回來。不是單純的高溫，而是火焰裡摻了星輝秘術，能反噬外來的感知。他咬牙收回灰氣，額頭上滲出了冷汗。
白襄低頭看著手裡剩下的文件，停了一下，轉身朝櫃子走去。
就是現在！
牧燃一腳踹開門衝了進去。
火光猛晃，白襄回頭，眼神冷得像冰。
他直奔火堆旁那半張還沒燒掉的殘紙。指尖剛碰到紙角，白襄已經揮手布下一道星輝屏障。他側身躲開，後背撞上書架，震落了幾塊灰磚。他顧不上疼，一把抓起殘紙飛快後退，躲進了門口的陰影裡。
白襄沒有追。
他就那樣站著，火光照亮半張臉，明暗交錯。他看著牧燃，聲音低低的：“你不該來的。”
牧燃沒說話。他低頭看向手中的殘頁，隻剩下幾行字：
“……用於淨化灰脈汙染源……需活體供血……過程不可逆……”
他抬起手，把紙塞進嘴裡，嚼了幾下，咽了下去。
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紙是特製的，混著灰漿和符墨，難吃得像吞沙子，喉嚨火辣辣地疼。但他必須吃下去。隻要還在肚子裡，誰也別想逼他說出來。等灰漿和胃液混在一起，會變成惰性殘留，連星輝探測都查不出來。
白襄看著他，眼神變了。
不是生氣，也不是驚訝，而是一種更深的情緒，好像早就知道會有這一天，卻又不想麵對。
他抬起手，似乎想說什麼，門外卻傳來腳步聲。
兩個人，由遠及近，是巡邏的弟子。
牧燃立刻蹲下身子，縮到牆角，灰界瞬間製造出一段雜亂氣息，引向走廊另一邊。腳步聲果然偏了方向，朝著假信號走去了。
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