落葉鎮，如其名，是北境常見的那種依托於一小片綠洲和過往商隊建立起來的小鎮。鎮子不大，房屋低矮，多以土石壘砌，街道上鋪著被踩得堅實的黃土，風一吹便揚起陣陣塵煙。鎮民大多麵色黝黑，帶著北地人特有的樸實與堅韌，眼神中又藏著對陌生來客慣有的警惕。
蕭燼將戰馬寄存在鎮口唯一一家車馬店，付了足額的草料錢，並未引起太多注意。他換上了一身更加普通的灰色棉袍，戴上遮風的鬥笠，壓低帽簷，如同一個尋常的旅人，緩步走入鎮中。
靈識如同無形的潮水，以他為中心，緩緩向著小鎮蔓延開來。小鎮的布局、居民的閒聊、甚至地窖裡儲藏凍貨的數量，都清晰地映入他的感知。
他的目標明確——鎮西頭那棵最大的、葉子早已落光的老槐樹旁，一座帶著小院的土石屋子。根據李震提供的模糊信息，福伯應該就住在那裡。
越靠近那處小院，蕭燼的眉頭便微微蹙起。
小院周圍，太“乾淨”了。
並非字麵意義上的乾淨，而是指氣息。附近的幾條巷子，明明是該有孩童玩耍、婦人閒聊的地方，此刻卻異常安靜。幾個看似在牆角曬太陽、或是在門口修補農具的漢子，氣息沉穩，眼神銳利，看似隨意，實則占據了所有能觀察小院的有利位置，形成了一個隱形的監視網。
而且，這些人的氣血運行方式，帶著明顯的北燕軍伍特征，雖然極力掩飾，卻瞞不過蕭燼的靈識。
北燕的探子！竟然已經摸到了這裡？是因為福伯曾經的身份？還是……衝著自己來的？暗影閣的消息泄露得如此之快？
蕭燼心中凜然，腳步卻未停，反而更加自然地向著小院走去，仿佛隻是一個問路的旅人。
“這位老哥，叨擾一下，請問鎮上的井在何處？想討碗水喝。”他走向一個正在假裝修補馬鞍的“漢子”，語氣平常。
那漢子抬起頭，露出一張飽經風霜卻暗藏精悍的臉，打量了蕭燼一眼，隨手一指另一個方向：“那邊，拐過去就是。”語氣生硬，帶著一絲不易察覺的驅趕意味。
“多謝。”蕭燼點點頭，仿佛毫無所覺，轉身向著他指的方向走去。
然而，就在轉身的刹那，他的靈識如同最纖細的蛛絲，悄無聲息地探入了那小院的土牆之內。
院內，一個頭發花白、身形佝僂的老者，正坐在院中的石凳上，就著昏暗的天光，仔細地擦拭著一柄早已鏽跡斑斑、卻依舊能看出原本製式的橫刀。老者麵容蒼老，布滿了深深的皺紋，眼神渾濁，動作也有些遲緩，仿佛就是一個普通的北境老人。
但蕭燼的靈識，卻敏銳地捕捉到老者那看似遲緩的動作下，隱藏著極其微弱的、幾乎難以察覺的氣血流轉痕跡，以及那渾濁眼底深處，偶爾閃過的一絲與其年齡不符的銳利和……憂慮。
是福伯！雖然蒼老了許多，但輪廓未變。而且，他果然身懷武功，隻是似乎受過重傷，修為大跌，如今恐怕連七品都不到了。
福伯似乎並未察覺牆外的靈識探查，依舊專注地擦拭著橫刀，仿佛那是什麼絕世珍寶。他擦拭得很慢，很仔細，口中還低聲喃喃著什麼。
蕭燼凝聚靈識，勉強捕捉到斷斷續續的詞語：
“……王爺……老奴無用……守不住……石板……他們對小姐……”
石板！小姐？（指的是雲昭？）
蕭燼心中一動，正欲仔細聆聽——
“喂！你還在那磨蹭什麼？！”身後傳來那名“修補馬鞍”的漢子不耐煩的驅趕聲，同時，另外兩個方向的監視者也隱隱投來了警惕的目光。
不能再待下去了。
蕭燼壓下心中的急切，加快腳步，拐進了另一條巷子，迅速脫離了監視者的視線範圍。
他並未走遠，而是在小鎮裡看似隨意地轉了幾圈，買了一些乾糧和水袋，充分確認了所有監視點的位置和人員數量——一共八人，分散在小院四周，修為最高者八品中期，最低者六品巔峰。
看來北燕方麵對福伯的重視程度不低，但也並未派出真正的高手，或許隻是常規監視，或者還在試探階段。
天色漸漸暗了下來，北地的夜晚來得格外早，寒風漸起。
蕭燼尋了一處無人居住的破敗土屋，隱匿其中，如同最有耐心的獵豹，靜靜等待著。
他在等一個時機，一個所有監視者最為疲憊、最為鬆懈的時機——黎明前最黑暗的那段時間。
時間緩緩流逝。
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