大胤皇城，天下之樞。
高聳的城牆如同盤踞的巨龍，沐浴在暮春的暖陽下，琉璃瓦折射出耀眼光芒，彰顯著無上皇權。城門處車水馬龍，商旅如織，喧囂鼎沸，一派繁華盛景。然而，在這盛世浮華之下，敏銳之人卻能感受到一股無形的暗流在湧動，尤其是近日北境世子驚天一戰的消息傳開後，這潭深水更是被攪得波譎雲詭。
蕭燼沒有選擇高調入城。他依舊穿著那身普通的商旅服飾，氣息收斂到了極致，混在入城的人流中，毫不起眼。他甚至沒有動用李震安排的秘密渠道，而是像真正的外來客商一樣，接受了城門守軍簡單的盤查，繳納了入城稅，然後踏入了這座熟悉又陌生的雄城。
三年前，他是天之驕子，是前呼後擁的世子殿下；三年前後，他是修為被廢、受人白眼的癡傻瘋子；而如今，他是重歸的複仇者，是攪動風雲的暗棋。身份幾度變幻，心境亦是截然不同。
他沒有急於前往早已物是人非的世子府，也沒有去聯係任何舊部。根據密信和自身判斷，如今的世子府恐怕早已被蕭弘遠滲透成了篩子，貿然回去等於自投羅網。他在城中繞了幾圈，確認無人跟蹤後，拐進了一條不起眼的背街小巷，走進了一家名為“墨韻齋”的舊書店。
書店老板是個頭發花白的乾瘦老頭，正趴在櫃台上打盹，對進門的客人愛答不理。蕭燼走到櫃台前，屈起手指，用一種特定的節奏輕輕敲了敲桌麵。
老頭迷迷糊糊地抬起頭，推了推眼鏡，看到蕭燼的容貌時，渾濁的眼中閃過一絲極快的精光，隨即又恢複那副懶洋洋的樣子，嘟囔道：“客官要買什麼書？經史子集，話本雜談，本店都有，就是價錢不便宜。”
“買一本《山河誌異》，要孤本。”蕭燼平靜地說道，這是他與皇帝暗線接頭的暗號。
老頭動作一頓，仔細打量了蕭燼幾眼，緩緩站起身：“孤本在後院，客官隨我來。”
穿過堆滿書籍的狹窄過道，來到後院一間僻靜的廂房。老頭關上門，臉上的懶散瞬間消失無蹤，取而代之的是一種恭敬與激動，他壓低聲音道：“老奴墨七，參見世子殿下！陛下……陛下他一直盼著您回來！”
蕭燼微微頷首：“墨老不必多禮。京城現狀如何？”
墨七神色凝重，快速稟報：“殿下，情況不容樂觀。攝政王如今權勢滔天，朝中大半大臣皆以其馬首是瞻。他力主召您回京受賞，明麵上是彰顯皇恩，暗地裡已在京城布下重重羅網。據老奴所知，京畿衛戍中已有數名將領被其收買或控製，此外，他還網羅了不少江湖高手和邪修，其中不乏戰力榜上有名之輩。”
“三皇子蕭衍呢？”蕭燼更關心這個變數。
“三皇子……”墨七露出思索之色，“表麵依舊溫潤如玉，與世無爭，時常在府中舉辦文會，與清流名士交往。但暗地裡，其府中幕僚與蕭弘遠的人確有接觸，不過……似乎並非完全一路。老奴感覺，三皇子更像是在……待價而沽，或者說，想在殿下與攝政王的爭鬥中火中取栗。”
蕭燼眼中閃過一絲了然。蕭衍果然如文檔中所料，是個城府極深的投機者。
“陛下龍體如何？”
墨七臉上露出悲戚之色：“陛下……已是油儘燈枯，全憑幾位老太醫和稀世靈藥吊著一口氣。如今大部分時間都處於昏睡狀態，清醒時也難以理政。皇後……唉，殿下需萬分小心後宮。”
情況比預想的還要糟糕。皇帝幾乎被架空，蕭弘遠掌控朝局，蕭衍伺機而動。自己這個“歸來”的世子，看似風光，實則是孤身闖入狼窩。
“我暫時不便露麵，需要一處絕對安全的落腳點。”蕭燼道。
“殿下放心，老奴早已安排妥當。”墨七從懷中取出一枚看似普通的銅鑰匙和一張簡易地圖，“城西‘清竹苑’，表麵是一位致仕老翰林的別業，實則是陛下早年安排的秘密據點之一，內有密道，可通城外，絕對安全。這是鑰匙和地圖。”
蕭燼接過鑰匙和地圖，記下位置後，掌心真火一閃，將其焚毀。“有勞墨老。京城消息，還需你多多費心。”
“此乃老奴本分！”墨七躬身道。
離開墨韻齋，蕭燼依著記憶，向城西清竹苑走去。他刻意放緩腳步，靈識如同無形的蛛網，悄然蔓延開來，感知著這座城市的細微變化，尤其是那些隱藏在暗處的氣息。
果然，剛穿過兩條街，他便察覺到有幾道隱晦的目光落在了自己身上，氣息陰冷，帶著審視的味道。是蕭弘遠的暗探？還是其他勢力的耳目？看來，自己入城的消息，並未能完全瞞過某些人。
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