又與夏春商討了些許關於箭矢線索和京城動向的細節，窗外日頭漸高。夏春看了眼角落的滴漏，道：“殿下，已近午時，舟車勞頓，不如就在此間用些飯食，再議後續。”
趙煜自無不可。夏春便起身，走到一麵牆邊，拉動一根不起眼的絲絛，低聲對外麵吩咐了幾句。不多時，便有手腳輕快的侍女端上幾樣精致小菜並一壺清茶，安靜布菜後躬身退下。
等待膳食的間隙，趙煜腦海中始終縈繞著清晨隨車隊進城的一幕。那個“拯救”任務完成得不明不白，他需要弄個清楚。他拿起盤中一隻金黃的柑橘，慢條斯理地剝開，清新的果香在空氣中散開。
“春姐，”他狀似隨意地開口，“我清晨是跟著一隊馬車混進城的。那車隊護衛，是咱們自己的人，還是外雇的？”
夏春也坐回桌旁，聞言略一思忖，答道：“殿下說的是‘威遠鏢局’那趟活兒？那些護衛是鏢局的人，並非咱們嫡係。怎麼，您可是……借了其中某位的行頭？”她眼中閃過一絲了然。
趙煜無奈地笑了笑，將一瓣柑橘送入口中，清甜的汁水在舌尖漾開：“是啊，情急之下，不得已而為之。既然不是自己人，稍後還需麻煩春姐派人去鏢局知會一聲，免得他們平白少了個人，鬨出動靜。不過，他們為何皆著全副盔甲，連麵容都遮蔽了？是你特意要求的裝扮？”
夏春點了點頭，正色道：“正是。此種製式盔甲便於隱藏身份，對外可宣稱是某家顯貴的私兵護衛，避免過多探查。畢竟，車隊內外，明暗身份不同，需格外謹慎。”
趙煜順勢問出了心中最關鍵的疑惑：“那……馬車裡的那些人，究竟是何來曆？作何用處？”他目光平靜地看向夏春，等待一個能讓他安心的答案。
夏春也剝開一瓣柑橘，語氣平和地解釋道：“既然殿下隨車隊而來，想必也看到了院內區分。內院那些衣著尚算整齊的富家小姐，其實是我們根據各地搜集到的尋人啟事，從一夥流竄的綠林敗類手中解救出來的。殿下深知，我前宋疆域遼闊，各地吏治清濁不一。富庶之地難免招人眼紅，有些活不下去的便鋌而走險，初時或還打著‘劫富濟貧’的旗號，時日一久，其中不少便墮落成了欺男霸女、擄人勒索的匪類。”
“既是圖財，這些姑娘可曾遭受苛待？”趙煜追問，語氣中帶著一絲不易察覺的關切。
“匪徒意在索要贖金，過分的淩虐一般不敢，畢竟怕逼急了魚死網破。但那些匪徒多是粗鄙莽漢，言語辱罵、推搡拘禁自是難免，這些嬌生慣養的姑娘，怕是受了不小的驚嚇。”
趙煜微微頷首，沉吟道：“救人自是應當。不過，春姐，此事或可更進一步。能否借機讓那些富戶出出血，長長記性，譬如讓他們‘自願’捐輸部分錢財，用於北境軍資或此地民生？更重要的是，設法從他們口中探聽當地官員與匪患勾結、或是玩忽職守的情報。若能摸清這些官員背後站著哪位皇子，那價值就更大了。”
夏春眼睛一亮，仔細品味著趙煜的話，旋即重重點頭：“殿下思慮周詳，末將明白，此事可以操作。”
“那外院那些姑娘……”趙煜話題一轉，語氣稍沉，“她們的情形，似乎更為淒慘。”
提到外院，夏春臉上掠過一絲沉重，輕歎一聲：“殿下明鑒。外院的姑娘，多是近幾年我們的人在各地賑濟災荒、或是暗中查訪時發現的可憐人。那些衣衫襤褸的，多半是被狠心父母賣兒鬻女換口糧的；而那些肢體殘缺的，則是在逃難路上遭遇了兵禍、匪患或是其他可怕災厄，勉強撿回一條命的苦命人……我見之不忍，便將她們收攏回來。其中有些知恩圖報，願意留下做些力所能及的活計，我便將她們安置在各處分店的後廚、浣洗等處，給予工錢，來去自由。若有合適的人家，也願為她們撮合。”
她頓了頓，聲音壓低了些，帶著一絲決絕：“至於其中少數心性堅韌、甚至懷揣血海深仇的……比如殿下稍後要見的那個孩子，她便是手刃了買主家奴，憑著一股狠勁逃出來的。對於這類人，若她們自己選擇了一條路，我便給她們一個機會，傳授技藝，將她們培養成鋒利的‘刃’，無論是用於刺殺，還是滲透搜集情報。”
趙煜聞言，心中一動，生出了幾分興趣：“既然如此，便將那孩子喚來一見吧。”
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夏春略感意外，但並未多問，依言吩咐了下去。
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