暖穀的炊煙裹著奶茶香，在雪原上空飄出淡淡的弧線——收服草原七部聯盟後，聯軍已在此休整五日。拓跋烈正帶著白羊部的牧民，給聯軍戰馬釘新的“防滑鐵掌”（鐵掌上刻著菱形紋路，是趙磊依現代防滑原理設計，比之前的青銅掌更耐磨），黑蹄部的首領則捧著曬乾的雪蓮花，往虞姬的醫帳送：“虞姑娘，這花泡在湯藥裡，治凍傷最管用，俺們部落的老人都靠它過冬。”
就在此時，雪鷹部的獵鷹突然俯衝下來，鷹爪上綁著的羊皮紙條沾著冰碴——是派去漠北偵查的哨探傳回的消息：拓跋烈的死對頭“呼衍骨”，率三千“雪狼殘部”盤踞在“冰窟城”，還勾結了秦地漏網的百餘名弩兵，揚言要“殺回瀚海雪原，奪回草原霸權”。
“冰窟城是漠北的天然堡壘，”拓跋烈捏著紙條，指節泛白，“那城建在凍土層的凹陷處，城牆是用冰磚和凍土砌的，比石頭還硬，城門是整塊的冰雕，火攻燒不穿，硬撞根本沒用。呼衍骨還在城周圍挖了‘冰壕’，壕裡灌了水，凍成冰後比長矛還鋒利。”
趙磊走到草原沙盤前，指尖在標注“冰窟城”的位置反複摩挲——沙盤上，冰窟城被三條凍河環繞，隻有一條“冰橋”能通往城外，正是“一夫當關，萬夫莫開”的地形。他拿起一塊冰磚（從冰窟城方向帶回的樣本），放在“溫差計”旁，酒精柱瞬間收縮：“這冰磚的密度極高，普通石彈砸上去隻會碎成小塊，傷不了城牆。但它有個弱點——怕鹽水，鹽水能降低冰點，讓冰磚軟化。”
“鹽水？”周倉撓了撓頭，“俺們帶的鹽夠醃肉，哪有多餘的泡鹽水？”
“不是泡，是‘炸’。”趙磊轉身指向帳外的陶窯——黑石部死士正在燒製“空心陶彈”，陶彈壁薄如紙，裡麵能裝東西。“讓弟兄們把鹽塊敲碎，和雪水混合煮成濃鹽水，灌進陶彈裡，再用麻繩捆上引信（用浸過油的麻線製成），這就是‘鹽水彈’。”他拿起一個陶彈，在沙盤上比劃，“把鹽水彈用投石機扔到城牆上，陶彈炸開，鹽水滲進冰磚和凍土，不出半個時辰，城牆就會軟化，用工兵鏟就能挖開。”
虞姬蹲在一旁，正將雪蓮花、麻黃和鹽塊混合，裝進小布包：“我按你說的，做了‘防鹽蝕藥膏’——鹽水彈炸開時，鹽霧會濺到士兵身上，塗這藥膏能防皮膚潰爛。另外，冰窟城的水源可能被呼衍骨下毒，我讓醫兵提前煮了‘解毒湯藥’，每個士兵帶一小罐，喝了能防瘴毒。”
三日後，聯軍抵達冰窟城外。呼衍骨站在冰城牆上，手裡的狼牙棒指著趙磊，嘶吼聲裹著寒風：“拓跋烈，你這叛徒！帶著楚賊來打自己人，遲早會被草原的狼吃掉！”他身後的秦地弩兵，正將弩箭搭在城牆上的冰製箭垛裡，箭尖閃著寒光。
“放鹽水彈！”趙磊一聲令下，十架改良版投石機（加裝了定滑輪，能把陶彈扔得更遠）同時發力，數十個鹽水彈在空中劃出弧線，“轟隆”一聲砸在冰城牆上。陶彈炸開，濃鹽水順著冰磚的縫隙往下流，原本泛著冷光的冰牆，漸漸變得有些透明——鹽水正在軟化冰層。
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呼衍骨見狀，怒吼著下令：“放箭！別讓他們靠近！”秦地弩兵的箭如雨點般射來，周倉立刻讓秦兵舉起“冰盾”（用厚冰製成，表麵塗了防鹽蝕藥膏），箭簇撞在冰盾上，碎成小塊。
“黑石部死士，跟俺上！”黑石部首領握著冰鎬，帶著兩百名死士，踩著冰橋往城門衝——他們的靴子底綁著“防滑釘”（用青銅製成，釘在鞋底，能牢牢抓住冰麵），很快就衝到城門前。可剛舉起冰鎬，就發現軟化的城牆竟比預想的還硬——原來呼衍骨在城牆內側加了一層木板，鹽水一時半會兒滲不進去。
“退回來！”趙磊大喊著，同時對鷹烈揮手。鷹烈吹了聲長哨，十隻獵鷹同時飛起，每隻鷹爪上都綁著一個“火油囊”（用豬膀胱製成，裝著火油），徑直飛向冰窟城的“望樓”（城牆上的製高點，用木頭搭建）。獵鷹掠過城牆時，火油囊被爪子抓破，火油順著望樓的木板流下來，鷹烈緊接著射出一支火箭，望樓瞬間燃起大火。
“不好！望樓著火了！”呼衍骨的手下慌了神，紛紛跑去救火，城牆上的弩箭頓時稀了下來。趙磊抓住機會，下令：“第二隊鹽水彈，瞄準城門！周倉，帶秦兵架‘登城梯’！”
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