煤鐵工坊的蒸汽錘剛落下第三百次，將特種鋼鍛打成火車輪的雛形，渡口就傳來了馬蹄聲。這次的馬蹄格外整齊，不似亂兵，倒像宮廷儀仗。周倉嚼著胡麻餅跑上了望塔，望遠鏡裡的景象讓他把餅子噴了出來：“阿磊！快來看！京城來的官，黃傘蓋都擺上了！”
趙磊剛和木昆的工匠敲定鐵軌接口的尺寸，聞言立刻往渡口趕。岸邊已圍滿了鄉鄰，十名身著飛魚服的錦衣衛簇擁著一頂鎏金轎子，轎旁立著個麵白無須的太監，手裡捧著明黃色的卷軸，正是皇帝親派的密使劉公公。
“趙磊接旨。”劉公公尖細的聲音劃破喧鬨，趙磊隻得率眾人跪拜。卷軸展開，宣旨聲字字如針：“……渭水商盟造蒸汽奇物，利國利民，然此等機巧當屬朝廷。著趙磊即刻隨旨入京，獻圖紙、傳技藝，工坊暫由工部接管。欽此。”
趙磊起身時臉色發冷：“公公，工坊數千鄉親賴此為生，蒸汽技術尚在改進，若貿然移交，恐生禍端。容我與商盟眾人商議三日。”劉公公皮笑肉不笑地撫著念珠：“趙盟主是想抗旨？咱家帶來的錦衣衛，可都是會‘勸人’的。”他眼神掃過工坊的煙囪，“這‘妖煙’日夜不息，怕是藏了不少見不得人的東西。”
議事堂內，氣氛凝重如鐵。王掌櫃拍著賬本怒吼：“這分明是搶！咱們每月繳的商稅夠養半個山西軍，現在倒好，卸磨殺驢！”巴圖爾把剛鑄好的火車軸往桌上一砸：“俺們死也不交圖紙！大不了跟他們拚了，蒸汽炮還能再炸一次！”
虞姬卻按住了巴圖爾的手，指尖點在地圖上的京城方向：“硬拚不行。錦衣衛眼線遍布，真鬨起來，商盟就是‘謀逆’的罪名。劉公公要的是‘奇物’，不是要咱們的命——咱們可以獻‘改良版’的圖紙，把核心的蒸汽密封法和特種鋼淬煉術藏起來。”她轉頭看向趙磊，“你隨他入京，我留在工坊主持大局，咱們內外呼應。”
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趙磊攥緊了玄鐵劍：“我走後，你要當心。劉公公帶來的人肯定會查工坊，讓巴圖爾把核心圖紙藏在胡楊苗下的地窖裡，護路隊輪流守著。周倉，你帶五十人盯著錦衣衛，別讓他們亂碰設備。”
當晚，巴圖爾就帶著阿石在桃樹下挖地窖，把《蒸汽機要略》和特種鋼配方用油紙包好，埋在最粗的那棵胡楊苗下。虞姬則讓人趕製了一份假圖紙，故意把蒸汽壓力標低了三成，還在關鍵部位畫錯了尺寸。“這樣他們造出來的機器，要麼跑不動，要麼炸膛。”虞姬將假圖紙鎖進鐵盒，“你到京城後，找吏部的張大人——他當年在西域任過職，欠過咱們莎車部落的人情。”
次日清晨，趙磊剛要隨劉公公動身，拓跋烈的親衛就從西域狂奔而來，馬鞍上插著支帶血的羽箭：“盟主！於闐部落突然攔了咱們的商隊！說莎車獨占商路好處，要分走一半的彩布和鐵器，不然就燒了咱們的貨棧！”
木昆恰好也在一旁，聞言氣得青筋暴起：“這群白眼狼！當年他們被車師欺負，還是咱們莎車幫的忙！”他一把抓住趙磊的胳膊，“趙盟主，你不能走！於闐部落有兩千騎兵，拓跋烈快頂不住了！”
劉公公臉色一沉：“趙盟主，抗旨的後果你清楚。”趙磊卻突然笑了，從懷裡掏出假圖紙：“公公稍等三日。於闐部落作亂，斷了西域商路，朝廷要的蒸汽收益也會受損。我去平亂，回來即刻入京，豈不是兩全其美？”他晃了晃圖紙，“這東西，我還沒簽字畫押呢。”
劉公公盯著圖紙，最終鬆了口：“三日為限。若是逾期，咱家就一把火燒了這工坊！”
第二章沙路爭利鋼車立威
趙磊帶著十輛蒸汽戰車和百名騎兵出發時，虞姬親自把蒸汽戰車的鍋爐檢查了一遍。“這是新換的安全閥，壓力到極限會自動排氣。”她把一袋特製的燃燒彈塞進趙磊懷裡，“裡麵混了硝石和磷粉，遇水也能燒，對付騎兵最管用。”
西域的沙路比想象中難走，蒸汽戰車的鋼輪常被碎石卡住。拓跋烈帶著人在前麵開路，用鐵鎬砸平路麵，兩天後才趕到於闐部落控製的疏勒城。商盟的貨棧果然被圍了，於闐首領墨脫騎著馬，正指揮人往貨棧門口堆柴草。
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