撒哈拉沙漠的晨光剛爬上沙丘，小阿米爾就帶著新少年們趕到了部落的核心水井。井台邊緣的裂縫像乾涸的河床，木桶垂下去半天隻拎上半桶渾濁的沙水，剛種下的棉花苗葉子卷成了細條，葉尖泛著焦黃色。“殖民殘餘昨晚偷偷在井裡投了沙礫，”部落長老枯瘦的手撫過井壁的刻痕，“他們說這是‘外來技術惹怒了沙漠神靈’，讓年輕人別信你們的蒸汽機器。”遠處的沙丘後，幾抹可疑的黑影一閃而過，馬泰立刻握緊了腰間的雙語路線圖——那是馬可特意標注的“沙漠危險區域”。
卡爾蹲在井邊，用祖父的機械尺測量井壁傾斜度：“井體沒有崩塌，隻是進水口被堵了。但光清理不夠，沙漠地下水層深，得用蒸汽抽水機加深井眼。”他剛展開設計圖，就被幾個非洲少年圍了上來，領頭的少年指著圖上的齒輪：“這鐵東西會震裂沙漠，我們的祖輩從不用機器挖水。”小阿米爾急忙翻譯，伊莎卻蹲下身，從布包裡掏出傳承玉米種：“你們看這顆種子，它有中原玉米的耐旱性，也有瑪雅玉米的抗蟲性，是不同的智慧合在一起的。機器和你們的挖井方法，也能合在一起。”
小阿庫突然指著遠處的猴麵包樹：“爺爺說，冰原上找水看苔蘚，沙漠裡找水看植物！”眾人順著他指的方向望去，三棵猴麵包樹的樹冠比周圍的更茂盛，樹乾上還留著部落人刻的取水痕跡。馬泰立刻翻開路線圖，馬可的筆跡在“綠洲標記”旁寫著：“非洲沙漠，樹密水近，石圓泉甘。”他用指北針對照太陽方位：“按維京人的‘太陽導航法’，這幾棵樹的連線指向地下水源最豐富的地方，比直接修老井更省力。”
分工方案在沙丘下迅速確定，還加入了非洲部落的本土智慧：卡爾帶著日耳曼少年和部落工匠，用蒸汽工具改良傳統的“沙漠挖井法”——將青銅螺旋鑽與部落的木夯結合，既加快進度又不震裂沙層；伊莎和伊娃跟著部落婦女學習“草木儲水術”，用瑪雅的草木汁浸泡椰殼纖維，製成能過濾沙水的濾水袋，再把傳承玉米的根須曬乾碾碎，混入沙土增強保水性；馬泰與小阿米爾帶著少年們沿猴麵包樹連線插下木樁，用中原的“地脈探測法”確認水源位置，木樁上刻著雙語的“尋水記號”；小阿庫則教大家用冰雕技術改造陶罐，製成能在沙漠中保持低溫的儲水罐，罐身上刻著海豹圖騰和非洲的駝鳥圖騰。
正午的沙漠溫度超過五十度，卡爾的金發被曬得發燙，他的機械手套磨破了口子，掌心滲出血跡。部落工匠看在眼裡，遞來一塊浸過薄荷汁的麻布：“這是我們的‘降溫布’，比你們的皮革手套涼快。”老工匠接過青銅螺旋鑽，演示著用腳蹬木夯的技巧：“機器要順著沙層的紋路轉，就像駱駝踩在沙丘上，腳步輕才不會陷進去。”卡爾立刻調整蒸汽輸出，青銅鑽在木夯的配合下，平穩地鑽入沙土，帶出的濕沙越來越多。
伊莎的農耕區也有了新發現。部落婦女用“沙壟種植法”，在棉花苗周圍堆起弧形沙壟，既能擋住風沙又能收集晨露。伊莎深受啟發，將瑪雅的“梯田儲水法”用到沙壟上——在沙壟內側鋪一層浸過草木汁的椰殼纖維，再撒上玉米根須碎，晨露和灌溉水順著沙壟流進根部，棉花苗的卷葉漸漸舒展開來。“你看，”伊莎舉著剛摘的棉花瓣，“你的方法保水，我的方法鎖水，合在一起就是最好的方法。”部落婦女笑著將一朵棉花插在她的發間，那是非洲人表示信任的禮物。
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危機在傍晚時分突然降臨：殖民殘餘的餘黨騎著駱駝衝來，點燃了堆在新井旁的木材，還大喊著“機器引來了沙暴”。正在調試儲水罐的小阿庫立刻敲響了掛在猴麵包樹上的青銅鐘——那是趙磊送來的“預警鐘”，鐘聲在沙漠中傳得很遠。馬泰早有準備，他帶著少年們將插在沙丘上的木樁推倒，形成一道簡易的“防沙障”，木樁後的沙地裡埋著用玉米秸稈做的“煙霧彈”，點燃後冒出的薄荷煙霧嗆得殖民者連連後退。
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