像一片墜落的灰燼。
山穀的霧氣還沒有散儘，空氣裡帶著一股濕熱的硫磺味。楊袞帶著人馬來到火塘山腳，抬頭望去，隻見這山勢高聳入雲，山腰間隱隱有幾處紅瓦青磚，正是火塘寨所在。山前樹木密布，山後卻煙氣翻滾，火光閃爍，仿佛整座山都在呼吸。
他想起從前聽人說過：上古時蚩尤在此被黃帝擊敗，屍身焚化，血染山石，自此山後生出兩眼火井，千年不滅。那時候他還不信，如今親眼所見，才覺這傳說也未必全是虛話。其實那所謂的“火井”，正是地下火山的噴口，隻是當時的人們並不懂罷了。
楊袞蹲下身，拾起一塊紅石，指尖被燙得微疼。他暗暗思忖：
“這山裡火在地底，世人不見，卻能焚儘萬物。人心若是如此，豈不更可怕？”
他環顧四周，地勢極為險要：寨子修在半山腰，四麵皆是懸崖，隻一條羊腸小道蜿蜒而上；兩座山峰夾著一道深溝，溝口狹窄，溝內卻越走越寬，儘頭便是盤蛇寨。兩山相對，就像兩把鐵鉗，死死卡著去路。難怪人都說，隻要拿下火塘寨，盤蛇寨就等於唾手可得。但眼下看來，這一仗絕不好打。
楊袞目光一沉，立刻下令部署：
“杜猛、杜勇領一千人守住飛熊鎮，防備敵軍反撲；四棍將各帶五百人馬，繞道去打盤蛇寨；我自帶五百莊兵，直取火塘寨。”
號角響起，三路兵馬分頭而行。
到了火塘山腳，楊袞命紮營於溝外，先派人去山前叫陣。
不多時，隻聽“咣咣咣”三聲炮響，山穀間回音隆隆。兩邊山頭上立刻升起密密麻麻的旗幟和槍林，嘍兵遍布。
楊袞心想：“果然早有準備。”
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